时间要回溯到出发的当天。
诸多反抗军干部正集合在外头，替康纳的五人小组送行。相较于以往，基地内显然较为冷清，东侧走道此刻空无一人，只有墙上和头上那些错综复杂的管线仍发出些微的嘶嘶声。大部分的人并不知道，也不会去管里头埋的到底是水管还是电缆线，毕竟每天都得经过无数次，早就习以为常。
一个人影不知打哪冒了出来，一溜烟从这一头跑到那一头，然后又从那一头跑到另一端。随着他动作的敏捷和轻巧，位于走道深处的康纳房间也愈来愈近。
「噢！看看谁来啦？」
响亮的声音打断了那人的行动，他连忙回头一看，只见走廊转角处的阴影中有另一个人影。那是亚歷山大史东，这傢伙此刻正靠在墙上抱着双臂，脸上掛着不怀好意的笑容。
「…你在做什么？史东少尉？」
「这是我想问的，你在干什么呢？瑞斯大兵？」他狡猾的脸上依旧堆满了笑意。「你现在看起来真像隻贼头贼脑的老鼠。」
凯尔瑞斯心里有种被直拳击中的感觉，但他克制住了自己的表情，并没有将这份动摇表现出来。
「我没义务告诉你。」他冷冷地回答。「我们在队中是同阶，你不是我的长官，没资格命令我。」
「哦？或许我不是以长官的身分，而只是以朋友的身分关心你？」史东依旧油嘴滑舌。
「我们不是朋友，我还以为这早就是共识了？」
「噢！得了吧！」史东用力挥了一下手。「算啦！我也没兴趣知道你有啥企图，只是好心想提醒你。」
他慢慢跺着脚步，朝着凯尔走来：「你知道…土沙堡的大家给我取的绰号吗？虽然他们都只会在我背后偷偷讲，但其实我是一清二楚。」
「不就是『石头』吗？」
「噢，这绰号其实是给我大哥的，我几乎没在用。」
「说到这个，你大哥身体无恙？」
「好多了，大概明天就可以看见他在基地里趴趴走，这个人就是间不下来。」
史东这话显然只是在应付，心思根本没在上头。又踏出两步后，他来到了凯尔面前。
「正确答案是『蛇』！」史东歪了歪嘴角。「他们认为我很滑溜，也很聪明，严格来说是太聪明了，聪明过了头。」
「你是指…很『狡猾』？」
对方没有直接回应，就只是哼了一声，凯尔就当答案是肯定了。
「总之呢，」史东微微弯下腰来，在同一水平面上直视凯尔的双眼。「我是蛇，你是老鼠，蛇懂老鼠，蛇吃老鼠。」
「…我想我懂你的意思。」凯尔的语气间依旧不见情感，眼眸也无畏地迎击对方。
双方就这样无言地以眼神交战了将近十秒鐘，最后史东终于慢条斯理地回復原先的站姿，还故作姿态地扭了一下脖子。
「哼，反正我警告过你了。」他转过身，朝着通道另一端走去。「既然我看得出来，那别人也看得出来，你好自为之吧。」
随着史东的声音愈来愈远，他的身影也随之消失在转角，凯尔这才彷彿放下心中的大石般松了口气。真要说，此时整个基地里他最不想碰到的人是巴恩斯，不过对方已经去替康纳送行，根本不可能出现，却没料到会出现第二不想碰上的人。
或许是先前的对话结下了樑子，也或许是两人的个性使然，凯尔在史东身上看到了一堆讨人厌的特质，包含有许多是自己极欲遗忘或拋弃的。所以也许并不是两人的性情相差太远，反而是在某些方面极为雷同，才令他们对彼此如此厌恶，彷彿在照镜子般，不断在对方身上看到反面的自己。
然而，不管怎样，这并不是当前最重要的事。
「希望他已经先到了。」凯尔喃喃自语，再次移动身子继续往前走去。
反抗军领袖的那扇房门看起来和其他人没什么不同，一样的铁板，一样的铆钉，甚至还有些许相同的锈蚀。但或许是长久以来造成的印象，也可能是房间主人留下的独特气场，儘管知道里头现在没人在，凯尔看到这扇门的同时依旧不由得肃然起敬，感受到一股无形的阻挡力量。
噢！得了吧！凯尔突然觉得自己这个反应相当滑稽可笑，尤其是对比他即将要做的事。不管再怎么说，约翰康纳就只是个普通人，儘管他相当有智慧也相当有能力，但毕竟他就只是个凡人，不是圣人或神佛转世。虽然曾有人当他是救世主，但随着这几年来情势的演变，已经愈来愈少听到这种说法，甚至还有反对他的声浪出现。
「他只是个凡人，凡人是会犯错的。」
凯尔将这句话又重复了一遍，尝试稳定自己的情绪。毕竟他接下来的行动将会完完全全颠覆长久以来的信念，之所以仍旧坚持这么做，唯一的理念就是建立在一个可能性之上：「康纳错了」
老实说，这理由挺薄弱的，就连凯尔自己也很清楚，或许就只是为了要反抗长官的藉口罢了，他真正在乎的还是那不容受损的自尊…
「喂！你迟到了！」房门旁有个瘦小的身影，看起来有些不开心。
「抱歉，刚刚遇上了点麻烦。」
面对在三分鐘前就等在这里的老鼠，凯尔也只能摸着鼻子陪不是。「刚刚被人堵到。」
「看得出来，你额头上都是汗。」
听到对方这么说，凯尔连忙伸手抹了一下，发现整个手掌都溼透了。
「该死…」他对着洩漏了自己情绪的汗珠发起牢骚。「希望那个浑球没注意到…」
「哪个浑球？」
「蛇！」
「什么蛇？」老鼠歪了歪头。
「就是史东，当弟弟的那个！」凯尔挥挥手，中断这个话题。「总之，准备好了？看你身上好像什么都没带？」
「我只需要带着这个就够了。」老鼠敲了敲自己的脑袋。「什么都存在里头了！」
凯尔耸耸肩，趁着对方还在继续自夸的当下，他拿出了两根铁丝，将其插入钥匙孔里。撬开门锁的时间比想像要来的长，令他捏了把冷汗，频频抬头观望四周。倒是一旁的天才少年完全看不出有一丝紧张，仍在那边自吹自擂过去的丰功伟业，凯尔没有仔细听，只知道内容似乎是他曾自己写过程式骇进电脑系统。
好不容易，门板上传来「喀嚓」的一声，凯尔知道大功告成，轻轻将门推开并谨慎检视房内。里头的陈设依旧和几天前的记忆无二致，一样的单人床，样式相当俭朴，仅供康纳休息和午睡。一样的老旧书桌，堆满了各式文件和书籍，其中许多已经过康纳本人的批阅，上头写满了红字和各种印记。以及最重要的，和往常一样摆在桌边靠墙，有着多年歷史的个人电脑，凯尔今度的真正目标。
「原来这就是约翰康纳的房间？我还是第一次亲眼看到。」老鼠从他身旁鑽了出来，脸上带着些许的好奇。
「就只是个普通的房间而已，没什么好新奇的。」
凯尔淡淡地回应，隐藏了自己也曾为此兴奋激动过的事实。「总之，让我们开工吧！愈快愈好！」
老鼠点点头，一个箭步来到了那台电脑前，以相当熟练的动作将其开啟，就彷彿在使用自己的东西一样。看到这幕，凯尔心中突然又涌起了股罪恶感，他立刻压制住这蠢蠢欲动的反面情绪，将心思集中在眼前的目标上。
「你确定这里头有我们要找的东西？」老鼠问道。
「照康纳的习惯，我有八成的把握。」凯尔回答。「他一向很谨慎，而且也对这方面相当擅长，试试最不显眼的资料夹或档案，也别放过隐藏或有设密码的那些。说到这个，密码对你不成问题，对吧？」
「安啦！就交给我吧！」
老鼠一边熟练地敲打着键盘，一边又自顾自讲起他这几天来学到的新东西：「你知道反抗军的网路系统是怎么防御天网的吗？这个设计相当有趣，就像是一个把自己完全包围的堡垒一样，只能容许内部互通，完全无法从外部入侵。」
「不这样的话，一下子就会被天网攻破了吧？」凯尔对这话题一点兴趣也没有。
「确实！而且根据我跟在达克瑞主任身边所学，这个结构和审判日前曾经有过的网路属于不同的系统，是完全独立与原创的，所以天网无法藉由昔日骇客的手法攻破。这真的是很了不起的设计，防卫措施可谓铜墙铁壁！」
「所以我们和世界各地的反抗军也才能彼此交换情报，靠的就是这层堪称史上最严密的安全性。而且每台电脑也都有各自的防御软体，没办法用病毒之类的渗透。」
凯尔随口敷衍了一下，毕竟他只想赶快找到自己想找的东西，也就是前几天由盖博瑞史东带回来给康纳的那个「讯息」。据说原始版是张光碟，但依照军中的规定早已被销毁，所以他们现在要找的是存在康纳电脑里的备份。
「你现在是再绕过安全系统吗？因为康纳的电脑绝对不可能没有那类的设置。」
「宾果！而且是趁着主任没注意到的时候偷偷学的。」老鼠的兴致又来了。「他很讨厌我随便碰电脑，更不准我研究系统程式，但你永远无法阻止一个好学者发挥他的天赋！」
「…我想我能理解达克瑞想把你踢出研发部的心情。」
「嗯？你刚刚说了什么？」
「没事。」凯尔摇摇头。「总之，还要花多少时间？我是指要找到我们要找的东西。」
「是『你』要找的东西。」老鼠纠正他。「我只是同意帮你，记得吗？」
「好吧，你说了算！」
凯尔耸耸肩，他很清楚，老鼠之所以同意帮他这个忙，其实就只是因为觉得很有趣。毕竟在这个天才少年眼中，富有挑战性的事物才会令人生具有意义，完成后也会让他满足于那份成就感，足足开心上一整个礼拜。
「话说，你也没告诉我实际上是要找什么，所以这个问题我原封不动还给你。」老鼠回答凯尔。「范围太大了，只能从日期和存取记录去查，天晓得哪个才是你要找的。」
「但我相信你能胜任。」
「噢！对，我绝对能找到！」老鼠完全没有脸红。「而且我有把握，若这是场比赛，我绝对比研发部所有的人都要来得快完成任务。毕竟，我是最专业的！」
「都好啦，我只希望能尽快…」
「嘿！看看这个，搞不好就是你要找的？」
听到这句话，凯尔连忙凑了上去，发现对方指着的档案就放在桌面上。
「你怎么知道是这个？」
「根据纪录，这个档案被重复开啟了至少五十次以上，而且都是集中在这几天内。最重要的是…使用记录被刻意删除了。」
所谓最危险的地方就是最安全的，就是指眼前这种情况？不过还无法确定…
「你能打开吗？」凯尔问道。
「有设密码，还是三重的，不过…没错，我打得开！」
说罢，老鼠按下了最后一个按键，档案随之开啟。在场的两人并没有料到，这看似不起眼的小小动作已经无声地啟动了命运的齿轮。
这是个影像档，伴随着大量的杂讯，无论画面或声音都相当模糊。凯尔当下就明白康纳肯定尝试修復过这个档案，而眼前所见的虽然依旧不尽理想，但肯定就是最终的成果。但为了以防万一，他还是开口询问老鼠：
「你有办法把画面品质处理得更好一点吗？」
「当然不是没办法，只是我得自己写程式来设计修復软体，这得花上好一些时间，也不保证能满足你的要求。」
这回答在凯尔的意料之中，他也只好作罢，摇摇头放弃了这个想法。
「…给约…康纳，人类反抗…领袖，这是个求救讯息…」
影片中可以约略看到一个人影，随着杂讯不断闪动。「…物理学家…在天网劳改营…被迫进行…的研究。天网投入…近二十人在这个计画中，要我们负责研发…」
影片中的人说出了一个名词，一个很常出现在人类的幻想中，但无法令人和现实联想在一起的名词。假如今天不是在这里，也不是在一个机密档案中听到，凯尔肯定会当成胡言乱语而一笑置之…
「你听到了吗？」老鼠回过头来，脸上也堆满了狐疑。
「你也听到了？」凯尔知道自己脸上肯定也满是问号。「能倒回去再放一次吗？」
对方照办，同一个名词也再次灌入两人耳中。
「…我知道这…难以置信，但…真万确，假如…成功，人类将不再有未来，甚至连…抹杀。在此…请求反抗军的救援，以下是我们被囚禁地点的座标…」
那人给了两个数字，显然是纬度和经度，凯尔当下就凭着印象判读出那是在北方，天网的势力范围内。
「你们…一切的关键，」影片中的人继续说下去。「请…翰康纳与凯尔瑞斯亲自…」
「等等！他刚刚说了什么？」
老鼠再次将影片倒了回去，这次两人都听得一清二楚，对方口中吐出了「凯尔瑞斯」几个字。
「再次重复，请求约翰康纳与凯尔瑞斯务必…前来，你们是一切…关键！」
影像到这边就断了，只留下画面上的杂讯和无意义的杂音。确认后头没有其他东西，老鼠敲了一下键盘，将档案关闭。
「看起来你名气似乎挺响亮的，居然和康纳齐平？」
「…我不懂，」凯尔依旧还没从震惊中恢復。「他刚刚说，我们两人是一切的关键？」
「听起来是这样没错。」老鼠点头同意。
「还要我们两人亲自去救他们？」凯尔难以置信。「我只是个小兵而已，又不是重要将领…」
说到这边，他停了下来，脑海里浮现了一件很重要的事。
「怎么了？你似乎想到了什么？」老鼠彷彿会读心一般，立即切中核心。
「我被排在天网的猎杀名单之中，康纳很久以前就警告过我了…」凯尔思考。「但每当我问起是排在第几名，他都三缄其口。难道是因为这个？我有着连自己都不知道的重要性？」
看着对方苦恼的面容，老鼠当下也无法做出反应，只能等，而这一等就足足等了三分鐘之久。
「…该死！难怪要瞒着我们，就觉得哪里不对劲，他这次的行动太过低调…」
「我猜他这么做是因为这是最高机密？」
「这是个陷阱！康纳他们正步入陷阱之中！」
「嘿！别对着我喊，我听得见。」老鼠挖了挖耳朵，似乎是要确认鼓膜没破。「你觉得康纳会没猜到这是陷阱吗？他的经验可是你的好几倍耶。」
「但他为什么还是要去？」凯尔说道。「在明知这应该是陷阱的情况下…」
「我想这就是他『没带着你一起去』的原因，」少年耸耸肩。「即使这是陷阱，对方也无法得逞。毕竟就康纳来说，他应该有足够的把握能脱险。」
「但他甚至不让我知道这件事！」说到这边，凯尔又开始忿忿不平。「明明和我脱不了关係，他却始终瞒着我！」
「他是在保护你…」
「或是对我没信心！」
凯尔拼命寻找其他可能的答案，却徒劳无功，无力感佔据了他的心。「在上次的任务中我让他失望了，就是这样！」
盯着凯尔的脸庞，老鼠毕竟年纪比较小，在这种时候也不方便多说什么，只能将话题拉回求救讯息的内容：「…你有没有想过，假如这不是陷阱呢？」
「什么意思？」
「假如这个科学家说的是实话，而且他真的有非要你们两人同时都前往的理由呢？」老鼠思索。「毕竟你刚刚也听到了他们的研究主题，或许真如他所言，你们两人在整个计画中是很关键的？」
「所以你的意思是？」
「你知道我的意思。」
凯尔沉默了，正如老鼠所言，他很清楚这代表了什么。但之中牵动了太多人事物，很难就此独断下决定…
「喂！你要思考可以，但能不能先让我们离开这里？」老鼠打断他。「我可不想被踢出这个基地，更不想被冠上小偷或贼的头衔。」
「等等，你能找出康纳他们这次任务的路线图吗？」
「小菜一叠！」
老鼠再次熟练地敲击起键盘，很快就翻出了一份档案，在此同时，凯尔瑞斯也做出了选择，一个他其实早就心里有底，无法回头的抉择。
刚结束送行，巴恩斯和眾军官们一同返回基地内，准备要处理堆积如山的文件，却发现有个不速之客堵在房门前。
「嘿！巴恩斯，有件事情我想跟你报告一下。」
「你是不是忘了些什么？」
巴恩斯冷漠的态度和语气提醒了亚歷山大史东，他随即转为恭敬的态度，将刚刚的内容重新说了一遍：「抱歉，长官，有事要向您报告。」
「愈简洁愈好。」他逕自与对方擦身而过，走进自己的房间。「你也看到了，我手边有很多事要忙。」
「是关于瑞斯的。」
听到这个姓氏，巴恩斯停下了一切动作，缓缓回过头来。
「…你说瑞斯怎么了？」
「相信长官您也察觉到了，」史东依旧改不掉油嘴滑舌的习惯。「毕竟像您这么有经验的军官不可能没注意到，尤其您又特别重视荣誉与责任…」
「够了！说重点！」巴恩斯大手一挥。「给你十秒鐘。」
「瑞斯有所图谋，」史东立即回答。「无论这阴险的傢伙私底下在计画着些什么，肯定不会是好事，甚至可能危及我们整体。」
「我早就知道了！还有，当你要给别人加上批评的同时，麻烦先拿面镜子！瑞斯只是年轻衝动，但至少还有分寸，我相信他不会逾越…」
「他刚刚去了康纳的办公室一趟。」
「…你说什么？」
看到巴恩斯皱起眉头，史东知道自己的目的达到了，心中不禁洋洋得意起来。
「我是没有『亲眼』看到，但我相信自己的直觉。」他故作姿态地吐了口气。「同为您的下属，看到同儕有不安分的举动，自然觉得有义务要向您稟报，儘管这是个相当为难的抉择…」
「够了，出去！」
「呃？您说什么？」
「我说出去，退下。」巴恩斯压抑怒意。「你刚刚说的我都听见了，接下来由我来决定该怎么处置，就这样。」
「但…」史东原先还想反驳，但看到对方的眼神后随即退缩了好几步，只能不甘愿地举手行了个礼，转身离开房间。
站在仅剩自己一人的房内，巴恩斯低着头，双眼紧盯着桌上凌乱的文件，但心思却丝毫不在上头。跟随了康纳这么多年，他很清楚长官为何要将凯尔瑞斯调回自己的单位，这并不代表对方是颗烫手山芋，相反的是要巴恩斯再次担任他的保护者和指导者，这也意味他对这名年轻人有着难以言喻的责任。
「怎么了？巴恩斯，有什么状况吗？」派瑞准将出现在门口，似乎察觉到了他的异样。
「不，没什么，我能处理。」面对这名顶头上司，巴恩斯只能恭敬地点头示意。
「你确定？」对方显然不太放心，又再确认了一次。「康纳不在的这段期间，我们不能容许出任何岔子，你很清楚吧？」
「是的长官，我很清楚。」