虽然是一场声势浩大的战争，但令人意想不到的是，战争的起因却是由一桩丑事引发的。中郎将田晏因事获罪，为了摆脱牢狱，以重金贿赂中常侍王甫。王甫见钱眼开，但却无力挽救，搜肠刮肚数日，竟想出煽动对鲜卑作战，借机保举田晏将功赎罪的荒唐主意。
鲜卑虽与汉庭小有冲突，但其首领檀石槐倚仗武力暂时统一部族，内部矛盾重重，基本上对汉朝没有重大威胁。王甫以封狼居胥、燕然勒石的旧事怂恿刘宏，引发朝议。以蔡邕为首的老成大臣纷纷上书表示反对，可宦官和一心往上爬的中下级武将势力却大唱赞歌。最终，利令智昏的刘宏还是做出了错误决定，对鲜卑宣战。
皇帝上嘴唇一碰下嘴唇，天下可就开了锅。因为数年来大汉针对的敌人一直是羌族，所以如何从胶着的西北战场收手，并转移到东北成了难题。苦于兵力严重不足，刘宏下令自河朔诸州征兵。政令一下，冀、青、幽、并四州都开始强征男丁入伍。
朝廷政令下至顿丘县，曹操马上找来徐佗商量对策。
“今朝廷要征兵入伍，但我顿丘县人丁甚少。虽说整治了几个豪强大户，但是前几年的饥荒还没有恢复，眼瞅着冬天又到了。韩非子有云‘故冬耕之稼，后稷不能羡也’，这要是耽误了可不得了。一场仗打下来，几年都缓不上这口气。”曹操颇为忧虑，“您资历比我深，在县里待的年头也比我长。遇上这样的事，当如何上奏呢？”
徐佗嘿嘿一笑：“大人，您想得也太多了。既然朝廷有政令到此，照章办事就行了。”
曹操一皱眉：“话虽如此，只是苦了我顿丘的百姓。”
“国家有令，岂可不从？百姓即便受苦也是职分应当的。”
“什么应当不应当的？”曹操瞥了他一眼。“若以我的见解，这一仗就不该打！檀石槐的这个鲜卑单于是靠杀人杀出来的，部族本身就对他不服。而且他也一把年纪了，将来老了或者死了，鲜卑群龙无首马上就会内乱。到时候用不着打，册封他几个首领，煽动他们内乱，用不了几年的工夫鲜卑就瓦解了。现在出塞打他们，他们本来不和，反会因为有外敌而团结起来。再者，咱们汉军不适合草原作战，征兵劳民伤财不说，动静也太大，只怕还没出兵消息就传到檀石槐那里了，他们准备好了跟咱玩命，那还怎么打？要是一仗败下来，兵、粮、财三伤，到时候连掉过手来对付羌人都难了。”
徐佗赶紧解释：“话虽如此，但是……”
曹操根本不听他讲话，兀自阐述着自己的看法：“坚守边防以待其内乱才是上策！城墙该加筑的加筑，边郡可以组织民兵巡查、保护百姓和良田，这花不了什么钱，只要皇上把修园子的钱挪出一点儿来就全有了……”
徐佗这半年多已经被他训斥惯了，早明白他的性情，也不敢打断，索性给个耳朵，有一搭无一搭地听着。直等到他没什么可说了，才插言道：“大人说的都对，但是圣上听不进去呀！如今政令已经下来，您即便不乐意，又能如何？”
“我上疏言事，看能不能挽回圣心！”曹操气哼哼道。
“大人，朝中岂能无有忠良耿介之人？那杨公、桥公、马公、蔡大人，哪个不是忧国忧民股肱栋梁？属下恕个罪说，他们都不能挽回圣心，您区区一个县令，别提能不能说动皇上，就是表章能不能递到他手中都很难说呀。”
这倒是实话，当初他的表章不是半路上就被曹节扣押了吗？曹操叹了口气：“即便如此……这等差事，如何能办？”
“大人，冀、青、幽并多少个县？人家都在征兵，咱们也该遵令行事才对，不能在这件事上出毛病，这可是关系前程的大事，倘若抗诏行事，王法无情啊！”
曹操把手一摊：“大不了我不当这个官了。”
徐佗知道今天这曹孟德的倔劲又上来了，若是硬顶下去，他急了能给自己一个嘴巴，眼珠一转，改口顺着他讲：“属下知道您爱民如子，自上任以来行下不少善政。可是您若不做这个县令，顿丘的百姓还指望谁？不为自己想，也得为百姓的今后想想。您顶到最后，左不过换一任县令，到那时该征兵还是要征兵的，一个人少不了。”
这两句话才算是打到曹操心坎里，他低下头默然不语。徐佗赶紧趁热打铁：“大人，俗话讲长痛不如短痛，这件事情越拖，朝廷就越要催促追究。到时候官兵抓、皮鞭打、绳子拉，百姓遭的罪更大，而且您的前程也耽误了，以前做的那些善政也就前功尽弃了。”
“天要下雨谁能奈何？要想马儿跑得快，先得喂好草料，不给草料一个劲拿鞭子赶，早晚它脱缰而逃……你不要再说了，去吩咐楼异、宜禄他们办吧。”曹操这才勉勉强强答应下来，“不过，照章办事切不可骚扰百姓。”
翌日起，自顿丘县衙遍贴朝廷文榜，招集各乡啬夫、有秩按数抽丁，由徐佗带领楼异、秦宜禄督办。曹操是不忍亲自办这等差事的，苦闷在衙门里等候民词。
哪知政令攽下三天，诉讼之事没有，却有大量的百姓跑到衙门来请愿，要求赦回自家亲眷不要上战场。曹操刚开始还硬着头皮开导他们，说是朝廷的政令不可违抗。到后来百姓越聚越多，曹操也只好紧闭大门，强自忍耐。半年多的善政毁于朝廷一纸诏命，他觉得自己实在是没脸再面见乡亲们了。忽又见楼异慌里慌张跑来道：“大人，我瞧见太平道的人了。”
“哦？”
“今日我和宜禄带人在南乡征丁，恰遇见太平道的一伙人传道。我已经打听过了，那帮人专在征兵之地活动，鼓动不愿从军之人随他们离乡修道。”
“这还了得！我看这个太平道是别有用心。”
“我看也是。”说着楼异自怀里掏出几张帛书、黄纸交到他手里，“小的不识字，您看看吧，这是太平道的人散发的符咒。”
曹操拿过来细看，黄纸上所书皆是咒语文字。奇怪的是这
些字不是常人看得懂的，尽是天、地、人、金、木、水、火、土的组合体。再看那帛书，倒皆是成语句，宣扬中黄太一之道。他把玩了半晌，吟道：“中黄太一……中黄太一……”
“大人知道这是什么玩意吗？”
“我听父亲念叨过，先帝重用宦官五侯的时候，有个叫襄楷的平原人曾经以布衣之身跑到皇宫进谏。他虽是一介平头百姓，却威风凛凛毫无惧色，把满朝的奸臣、宦官骂了个遍，要求皇上励精图治亲自理政。当时还带了一本书，美其名曰是方士于吉在阳泉得仙人所赐，书名《太平清领书》。”说罢曹操指了指这两张帛书，“我年纪尚轻未曾得见，不过《太平清领书》所述就是中黄太一之事。想必这几张帛书便是从那书中抄录下来的……要真是这样，这些都是朝廷严令收缴的邪书。”
“邪书？”楼异大吃一惊。
“当年襄楷进谏，先帝不纳。时隔一年之后，他再次上疏，这一次措辞极为胆大，甚至直接骂了皇上。先帝大怒，将他打入天牢，后来多亏陈蕃竭力挽救才得免一死。可是《太平清领书》因为涉及五行方术，却被定为禁书，严令收缴焚毁。民间还流传一些，都是残缺不全的。”
“哦，原来如此。难怪张角一派势力叫太平道呢！”
“哼！想那襄楷乃是一代不屈的名士，怎么可能以邪道蛊惑人心呢？”曹操把杏黄的符咒举起来，“《太平清领书》本没有什么妖异之处，倒是这些牵强附会的咒语才是应该禁绝之物。”
楼异接过去，又仔仔细细相了一阵子面：“那些人把它传得神乎其神，什么又能治病了，又能驱邪了，又能祈福了。我看不过是胡编瞎写的破玩意！别看我老楼不识字，闭着眼睛也能画出几张来！这等低劣的把戏，骗小孩儿还差不多。”
“你想得真简单！”曹操冷笑道，“当年王莽兴图谶，开始时世人也道是邪术，后来怎样？把我大汉江山都篡夺了，光武爷复兴汉室靠的不也是图谶启示吗？邪书本身不可怕，但是却能附会于正道。古往今来，邪术附会正道是最能移人心智的。”
楼异眨巴眨巴眼，这些深奥的话题他是弄不明白的，却赶紧提醒道：“大人，现在咱们该怎么办？”
“你去把传教之人抓起来，以蛊惑人心之罪惩处。缴获的邪书一律焚毁！”说罢曹操又看了看那些帛书，“你注意到这些缣帛的质地了吗？这绝不是一般家织的粗布。想想吧，一张传教的帛书尚且这样讲究，他太平道里面岂皆是穷苦人？必有心计深远之人在其中谋划，狼子野心昭然若揭！”
“属下这就带人往南乡去抓人。”楼异请示道。
“等等！”曹操冷笑一声，“我这就更衣，亲自带人去。倒要领教领教他们有多大本事。”
曹操后堂换武弁，挎了青釭剑，又挑了十个精干衙役兵丁。可刚一开门就被请愿的老百姓团团围住。这些人除了老汉就是老妪，一把年纪晃晃悠悠的，兵士也不便推搡。还有几位啬夫、里长也来了，劝着自己村里的老人赶紧回去。
大家见县太爷出来了，齐刷刷都跪倒一大片，请求留下自己的儿孙。这些乡下老人也真有办法，不拉不扯，只跪得严严实实，就是不叫县太爷出去。曹操带着诸兵丁搀起这个跪下那个，搀起那个这边的又跪下了，安慰的话说了半车还是出不去。最后楼异急了：“诸位乡里百姓，大人现在有要案去办！大家速速闪开，等大人拿了人犯再和大家叙谈。再不闪开，误了公事是要下大牢的！”老人们这才闪开道路，可还是坐在衙门口，就是不肯走。
曹操这会儿也顾不得他们了，带着众衙役急急渴渴往南乡赶。
出了顿丘南门，还未到南乡，又见一群人拉拉扯扯而来。有衙门的兵丁，也有百姓，大人哭孩子闹，吵得沸反盈天，徐佗、秦宜禄也在其中。只见秦宜禄挥舞皮鞭驱赶百姓，兀自骂道：“这是国家的法令，你们都不要脑袋了吗？土豹子都给我滚开点！”
曹操看了心里光火，过去一把揪住秦宜禄的脖领子，甩手就是一巴掌：“好兔崽子！在这里作威作福，你说的那是人话吗？”
秦宜禄被打了个满脸花，自他跟随曹操以来，凭着一张好嘴从未被他发作过。今天见他真急了，赶紧跪倒在地：“大爷，小的错了……小的错了。”众百姓一见做主的来了，都连滚带爬围到曹操膝前，七嘴八舌地哭诉：
“我兄弟冤枉，他还没成年呀。”
“我两个儿子全被他们抓了，求太爷做主！”
“老爹爹年纪大，上不得战场了。”
“你们已经抓了我一个儿子走，再不能抓第二个了。”
曹操越听越生气，自兵丁手里拉过一个小男孩来，指着秦宜禄的鼻子咆哮道：“你他妈瞎了眼还是黑了心？这么小的孩子也能上战场吗！你们就忍心叫他送死去？”
秦宜禄吓得脑袋都要扎进裤裆里了。
“你他妈说话呀！”曹操一脚把他踹倒在地。
秦宜禄捂着被他踢得生疼的肩膀，哆哆嗦嗦支吾道：“都是、是……徐功曹吩咐的。”
曹操听罢，刀子一样的眼光扫向徐佗。
徐佗吓得身子一矬，辩解道：“这些家的男丁都逃了，属下也是迫于无奈才……”
“放屁！你家未成丁的孩子能上战场吗？”
徐佗也是满肚子的牢骚，自在衙门当差以来，也跟着几任县太爷做过事。虽说也有两个顾及清官名声的，可都是雨过地皮湿，没有一个像曹操这样钉是钉铆是铆的。征兵这样的事天下的郡县都是一样的，怎么到了他手里就这么难呢？
“大人息怒……历来这等差事都是这样做的。”
“到我这任就不能这样干！”曹操嗓子都喊哑了。
徐佗听他句句话都是横着出来的，也不敢再说什么了，只得把头一低等着他吩咐。
曹操环顾了一圈四下的百姓：“我曹某人行事有失、用人不当，我给大家赔礼。但是各家的男丁不要再出去躲藏，在咱这顿丘县什么事都可以商量，可是跑出去再被别的县抓了壮丁，我可就束手无策了。还有，谁家的人跟着太平道的人跑了？都给我寻回来，那些太平道的人不可以接触，早晚是要招惹是非的。”
一个腆着大肚子的女人过来抱住那孩子，哭哭啼啼道：“大人啊，我们不想打仗。我家里的田地全指着我男人，也就是这孩子的哥哥了。他要是走了，家里公公婆婆、我肚子里的孩子，还有这未成丁的小叔叔，我们都得受罪呀！”
“是啊是啊……”众百姓又议论起来。
曹操叹了口气：“大家不要再说了，这两天征的兵，还有被抓的壮丁全部释放回家！”又回头扫了一眼徐佗，“这件事咱们还得再议，看能不能争取自愿。”
争取自愿？那就一个兵都征不来了。徐佗话都到嘴边上，却没敢说，又咽了回去。
“都回府吧！”曹操赶散了众人，这才想起今天出来的目的，赶紧领着自己的人又往南乡赶。半路上又喊又闹折腾了这半天，那些太平道的人得到消息，早跑得一个不剩了。曹操询问百姓，谁也不知道他们从哪里来，却有四五个逃兵役的人跟着跑了。他只得挨家挨户探望，说明情况，希望各家能把逃出去的人寻回来，又把啬夫找来仔细交代了一番才算完。
乘兴而来败兴而归，曹操一行人耷拉着脑袋往回走。他谋划着怎样才能在顿丘县禁绝太平道，这些人都是四处流窜摸不到踪迹。忽又想起县衙外面还坐着一大群老人呢，曹操的脑袋疼得都快要炸开了。
好不容易灰头土脸回到县城，大老远就见县衙大门敞着！
有几个老汉肩并肩坐在门槛上，旁边一个人点头哈腰好像在跟老头说好话，细一看是卞秉：“列位大爷，您老几位快回去吧！事儿你们也跟我讲清楚了，等我们大人回来，我一定转告还不成吗……您、您别在这儿冲盹儿呀！哎哟大爷，您是我亲大爷！您是我亲爷爷还不成吗？您快点儿走吧，爷爷！”
“嘿！你在这儿瞎认什么亲戚呀？”曹操都叫他气乐了。
“姐夫，您可回来了。我想过来看看您，衙役开门的工夫，大爷大娘们都涌进去了。衙门全乱了！”
曹操看看坐在门槛上的几位老人道：“老人家，你们都回家去。本官已经下令将这两天征的男丁都放回去啦。”
几个老人面面相觑，又问道：“大人说的可是实话？”
“本官怎会欺瞒各位？快回家跟儿孙团聚吧。”
“这兵不征了？”
这句话该如何应对？曹操想了想才道：“今天先不征了，待我们几个商量商量，明天一准给大家个说法！”
“好！您说啥我们都信，明天等着您的好消息。”几个老汉这才起身让开大门。
可进了门更热闹，上到大堂，下到院落，老头老太太都坐满了。曹操又把刚才的话原原本本说了一遍。
这些上岁数的人，耳聋得厉害，徐佗、楼异、秦宜禄、卞秉带着众衙役一个一个对着耳朵嚷，好半天才把众人都劝走。曹操不放心，又叫众衙役兵丁俩人搀一个，把众老人安全送回家。
卞秉总算松了口气：“姐夫你忒好心，平日里对他们太好了，他们才敢闯到衙门里来。”
“罢了，一群老人，计较些什么。”
“不是这层道理，”徐佗也插了话，“县衙之地叫百姓随随便便的闯，这为官的脸面都失了。”
曹操白了他一眼：“老百姓不得安生，为官的才没脸面呢！老百姓哭，为官的富得流油作威作福，那不叫官，那叫畜生！”
“那从古至今，天底下的畜生可真不少！”秦宜禄赶紧逗趣。
“少理我！”曹操狠狠瞪了他一眼，怒道：“媚上欺下，瞧你那奴才样儿！”
“我可不就是您的奴才吗？”
曹操瞧他嬉皮笑脸的，也拿他没办法，道：“快把大堂收拾收拾，乱死了！”
“大爷，刚才好像有几个老妇，跑到后堂去了。”
“啊？”后堂就不能谁都去了，曹操只带着卞秉奔后院。转过后堂，刚到院子里，就见几个老妪盘腿坐在地上，卞氏一脸和蔼陪着她们说话，还有丫鬟捧过成匹的丝布锦缎，挨个分给她们。
卞秉一见可咧了嘴：“姐姐，虽说您善良大度，也得有过日子的心呀！这都是特意从洛阳弄来的好料子，留着给您裁衣裳的，这就都给分了？你们两口子可真是天造的一对。”
“少要啰唣。”卞氏一蹙娥眉，“咱们爹妈去得早，想孝顺还没机会呢！这几位大娘都慈眉善目的，几匹缎子算什么，就算我尽尽孝道了。”三人把好话说了几车，又是哄又是劝又是送东西，总算是把最后留下的这几位老妪请走了。曹操觉得自己唾沫都干了：“这县令还真是难做。”
“姐夫，刚才老徐说得对，要都像您这么办事，天底下就没人愿意当官了。您是公卿之子吃过见过不在乎钱，但是那没根基的谁肯像您一样？这么当官，活活把人累死！人善被人欺，马善被人骑，您没个威严才惹得他们这样胡来。天底下哪个县令不是一拍惊堂木，嘴撇得跟个烂柿子似的？”卞秉边说边比画。
“阿秉！您忘了本呀！”卞氏叹口气，“您先到前面去，我有话跟你姐夫说。”
待卞秉去了，卞氏才缓缓道：“夫君，您可知我们姐弟的身世？”
“你不是跟我讲过吗？”曹操最不喜欢她说这个，她每提一次总要哭一场。
“夫君，当初也是朝廷下令征兵，要打羌人。我爹娘眼瞅着我哥哥被抓走，说是打完仗就回来。可一去就没再回来，都十四年了，还不知道埋在哪儿了呢？”卞氏说着又要落泪。
“你别哭，你别哭，最看不得你哭。”
“刚才那几个大娘说到他们的儿子都眼泪汪汪的，这仗能不能不打了呀？”
“朝廷大事岂容朝令夕改？”
“那……那咱们县的兵就不要征了。天底下的事儿是管不周全，可眼下的还是要图个心里平静的。一道征兵令搞得整个顿丘鸡犬不宁，咱们心里岂过意得去？”
“你这都是妇道人家话。”
“妇道人家话？”卞氏擦了擦眼泪，“抗诏行事又能如何？难道做官就一定要违心办事？大不了这官咱们不当了，我陪着你，咱们回乡过平常人家的日子。朝廷若要追究，什么罪过咱们认了，你若是死了，我替你守寡！”
她这几句话对曹操的触动太大了，卞氏此等气概岂是寻常的妇道？眼望着自己心爱的女人这等刚毅的表情，他仿佛又回到那个打死桓府管家的夜晚。同样是这个女人，同样是泪眼蒙眬，同样又是几句慷慨激昂的话……曹操又一次折服了。
他没再说什么，转身奔了前堂，对着兀自收拾东西的众人朗声道：“我决定了！顿丘县不参与此次征兵。”
“什么？”徐佗怀疑自己的耳朵，这曹孟德是不是疯了？
“你们不要担心，抗诏之罪由我曹某人一力承当！”说罢他一甩衣袖又回后宅了……
可是命运对于曹操不知是好还是坏。抗诏之罪由于曹嵩、曹炽兄弟的遮掩还是躲了过去。
又过了两个月，汉军出关作战，被鲜卑人击败。所带兵马十损七八，就连南匈奴单于也身受重伤不治而亡。不管胜败，兵是不用再征了，曹操总算是缓了一口气，可又在为太平道的猖獗担忧了。但在洛阳京师，曹嵩兄弟担忧的是宋氏地位不稳，而皇帝刘宏发愁的却是庞大的西园工程久久不能完工。
当官的各愁各的事，百姓却在水深火热之中。朝廷暴敛、官吏横行、战乱烦扰、土地兼并，更多流散的伤兵和难民流入中原，大汉王朝自此役已经彻底走向衰败……