“哦？妹妹小时候一定也这么可人。”
“我哪里比得上她。”卞氏这就顺势打开了话匣子，“我是琅邪郡开阳县的人，家里就是种地的。我五岁那年……也就像大丫头这么大的时候，哥哥叫当兵的抓去打仗，一去就再没回来。
“后来村里闹瘟疫，爹娘就都死了，当时我弟弟阿秉才两三岁，两个孩子没爹没妈可怎么活呀？好在我还有个叔，他也没个孩子，就把我们收养了。我那婶子人特好，因为不能生养倒是把我们当亲生儿女般看待，一家四口虽不富裕但还算过得下去。
“可是好日子不长，转年瘟疫越闹越厉害，村里的人死了小一半儿，我那婶娘也没了。我叔后来又续娶了一个女人，人都道后娘狠，就更何况后婶娘了。成天不是打就是骂的，小小年纪就支使我缝缝连连，吃饭的时候就丢给我们俩一人一块饼子，我那叔生性老实懦弱也做不了她的主，最多私下里塞我们点儿吃的。阿秉正是长身体的时候，常常闹着吃不饱，我就饿着自己紧着他吃。
“记得有一次，半夜三更的阿秉实在是饿坏了，我就从缸里偷了一把生豆子拿火烀烀给他吃，也不知怎么就叫我那后婶娘知道了，一个巴掌打掉我一颗牙，过了好几年才长出新的。后来稍微大点儿了，我们俩就跟着叔父种地，耕种锄刨什么活都干，可婶娘就是不给饱饭吃。又过了两年她怀了孩子，要是她有了亲生儿女那还能有我们的活路吗？日子实在是没法过了，我们俩就合计着逃出家门。正巧村里路过几个卖唱的，我就偷着求他们带我们姐弟走。
“记得那是年底下的一个夜里，正是最冷的时节，我和阿秉一人穿了一件破衣服偷偷溜出来，就朝着叔的屋子磕了三个头就跑出来了……去年我差秦宜禄替我打听了，我那叔叔如今也故去了，那个遭恨的婶娘据说活活饿死了。”她说着将大丫头放到床榻上，并为她垫好枕头盖好被，又接着说，“从叔父家逃出以后，我跟着师傅学唱曲，阿秉就学着吹笛子，我们跟着这队艺人游遍豫、兖、青、徐四州，走街串巷到处卖唱糊口。十四岁上我们过泰山郡，夜里无处投奔就夜宿荒山，正遇上一伙子山贼强盗，师傅一家子人都叫他们杀了，我拉着阿秉逃了一夜，连鞋都跑丢了。其他人也都跑散了，我们姐俩就沿街乞讨，好不容易凑了点儿钱，先给阿秉买了支笛子，我们俩就相依为命接着卖唱为生，常遇到纨绔子弟泼皮无赖，阿秉为了保护我没少挨打。
“后来我们就在谯县桓家遇到了孟德，那天要是没有孟德他们，我就叫恶奴才糟蹋了，阿秉也得叫他们打死……受人之恩涌泉相报，当时这事要是翻出来孟德的前程就完了，我们就由德儿兄弟带着藏在了西边山上。唉……我没有办法报答夫君，只有在他身边伺候他，别说当小妾，就是做个使唤丫头那也是本分呀！”说着说着卞氏已经眼泪汪汪。
“没想到妹妹的身世这样苦……换了我是你又能怎么样呢？细想起来，咱们女人除了这身子还有什么呢？”丁氏听了她凄惨的身世也红了眼圈，这样一来两个女人之间的距离一下子拉近了不少。丁氏释然不少，安慰道：“妹妹，以后咱们就是一家人了，咱好好跟孟德过日子，过去的事不要多想了。赶上年节，你跟我们一块回娘家，咱们就做对亲姐妹吧！”
“嗯。”卞氏扭身跪了下来，轻声细语道：“好姐姐，那真是感谢您的大恩大德了！”
“起来起来。”丁氏赶紧低头相搀。
正在这时门一响，刘氏走了进来，见丁氏这样对她心里一阵不快：“姐姐也忒好心了，人家跟着夫君在外面当官儿太太，什么样的人不巴结她，还用得着您费心吗？”接着又一蹙娥眉冲卞氏嚷道，“你这人怎么一点眼力都没有，夫君在外面招呼客人，你也不去厨下里张罗，跑到这儿来向姐姐献巧，难道使坏光耍我一个人不成？”她嚷的嗓门不小，把大丫头都吓醒了，孩子小不省事，咧开嘴哇哇哭起来。
丁氏赶忙抱起孩子拍着道：“大丫头，乖……不哭不哭，是姨娘说话呢……你也是的，怎么这么跟卞妹妹说话？”
“妹妹？奴家有您这个姐姐，不缺什么妹妹。”说着瞥了一眼卞氏，“走！随我去前面忙活去。”
卞氏见她这样，心里颇为不快，但毕竟人家是姐姐，自己是新来乍到，于是笑着脸说：“刘姐姐您别急！是奴家我的不好，难为您自己忙了这半天。这样吧，干脆你陪着姐姐哄大丫头睡觉，我自个儿去张罗就成了。”说着给俩人道万福，袅袅去了。
“你看你，怎么这样挤对人家？”丁氏见她走了埋怨道。
“姐姐忒好心了！她本是歌伎出身，天生的狐媚子，那眼睫毛会说话，最能迷惑人了，你千万不要信她的话。”刘氏说着拿出一块帕子俯身为大丫头擦拭眼泪。
“唉……咱们都是女人家，你何必难为她？她也不容易，别的且不提，为了孟德的前程在那破茅屋里藏了两年。冬天冻夏天热的，换你去试试？”丁氏方才听了卞氏的话心里已经有些同情她了。
“姐姐不要这么心善，将来的日子还不知道什么样呢！别看她现在这等模样，日后要是生下一男半女的，哪里还会把咱们姐妹放在眼里？奴家原不过是伺候您的下人，吃再多苦受再多罪也是本分应当的，可姐姐不能受罪呀！出门子的时节老爷夫人怎么嘱咐我的？该想到的我得替姐您想呀！”刘氏委屈道。
“我也知道你是为我好，但我看她实在不像是两面三刀之人。”丁氏低头想了想道，“咱们姐妹和和气气过日子难道不好吗？像你这样挤对她，也难免她回头算计你，这样下去哪儿还有个完呀！”
“话虽这么说，防人之心不可无。姐姐！大丫头，还有将来再有别的孩子，可千万不能叫她抱，要是她使坏您可怎么办呀！我的亲姐姐！”刘氏叹了口气，忽然趴到姐姐耳边，“我可能也有喜了。”
“真的？可得留意身子啊。”
“那是自然。”刘氏虽这样说，但眼神有些暗淡。前番曹操举孝廉之时，与她颇有鱼水之欢，因此产下一子，起名叫做曹烁，可是没过月就死了。刘氏不但没得儿子，反弄了一身病，这次又怀孩子，时而感觉身子不支，恐怕这孩子不容易生。
丁氏了解她的心思：“你要是感觉不好，可得赶紧……”
她话未说完，环儿忽然连蹦带跳跑了进来：“丁姐姐，我给大丫头刻了一个小木人！”说着递给丁氏。
“好妹妹，你真懂事。”丁氏摸摸环儿的小脸。
刘氏却又悻悻道：“大丫头睡觉了，环妹妹先出去玩，一会儿她醒了你再进来。”
“那好吧！”环儿蹦蹦跳跳又去了。
“你看你，跟个孩子也这么凶！”丁氏抱怨她。
“我不是冲她！她姓环，狐媚子姓卞，真不知道他们算是哪
一门子亲戚，主不主仆不仆的！咱们夫君也是，竟带回来一家子，又是小舅子又是小姨子的。夫君也太荒唐了……”
丁氏叹了口气，她也对曹操有许多不满。姐俩就这样对坐着各想心事，半天没再言语……
这会儿客堂里分外热闹，曹操、卞秉、夏侯惇、夏侯渊、曹德这五个一同遮掩桓家人命案的兄弟又凑到了一起，两位叔父的大丧忙完，大家总算可以坐下来推杯换盏了，有谈不完的话叙不完的情。
“不管怎样，现在也算是风平浪静。子孝、子廉服孝不能饮酒，今天就咱们五个吧。看了父亲新来的书信，他跟曹节接洽得不错，咱们曹家有东山再起大有希望。大家该缓口气了吧。”曹操边说边思量，他大致也猜得出父亲又破费了多少。
“兄长，你还没罢官回来那会儿，知道家里乱成什么样了吗？皇后被废，宋酆下狱就已经人心惶惶了，诏书一下来全族的官都给罢了，这还了得？七叔私底下把毒药都预备好了，要真到了事不可解的地步，就一家老小凑在一块自杀算了。”曹德说到这儿大伙都笑了。
说到曹胤，曹操一皱眉：“七叔的病越来越厉害了。大家可要留心点儿。”他心里不由得升起一阵沉重：曹家虽然地位显赫，但毕竟是靠宦官起的家，曹嵩、曹炽、曹鼎虽然都曾身居高位，却未见得有什么才学德行，唯有七叔曹胤是这个家族中的奇葩。他德才兼备为人和善，在乡里有良好的口碑。但就是这样一块无瑕的美玉，却因为顾及家世一辈子都没有为官。如今两个兄长的死，又给他带来沉重的打击，卧病在床几乎不能走动，这对于曹家无疑是一个遗憾。
曹操喝了一口酒，又接着道：“阿德，你多预备些东西，另外我从顿丘带来些驴胶，明天咱们去看看他。”
“成！”曹德忙着给大家满上酒，“先不提七叔的事，兄长前不久把我害得好苦呀！”
“怎么了？”曹操莫名其妙。
“还怎么了？我问你，我那卞氏小嫂的事儿是如何被爹爹知道的？连累得我跟着倒霉，爹爹一连来了两封信，骂得我狗血淋头，说我不诚实不孝顺，和你一块骗他，还说我人小鬼大窝藏罪人。”
“好兄弟，这事儿我也不知情，我前脚叫秦宜禄来接人，后脚爹爹就知道了，多少有点儿邪！”
“邪什么？爹爹的眼线到处都是，过去在洛阳你一言一行他全能知道，我早就说过这样的事儿瞒不过他，不如实话实说。你就是不信，怎么样？把我也搭进去啦！你正正经经纳人家当妾也不要紧，来信告诉我一声呀！你那儿都没事儿了，爹爹来信问我。我这儿还帮你编瞎话呢！全都露馅了，他能不火吗？”曹德啧啧连声，“依我看，你派的那个秦宜禄本身就有问题，那小子精得眼毛都会说话，到了爹爹那儿还不知道说什么了呢？”
“不会吧……他有这么大的胆子？”曹操还是对秦宜禄坚信不疑。
“你们听听！他还是纳妾了吧！”夏侯渊听了他俩的话，朝卞秉挤了挤眼，玩笑道，“当初我就说你这姐夫心思不正。你现在琢磨琢磨这事，在桓府看上你姐姐了，然后就借着杀人抢亲，抢完就藏起来，让他弟弟把你们看得死死的，再一步一步往小妾过渡！瞧他多奸诈呀！”
“哈哈……”卞秉嬉笑道，“你说得对！我这就上衙门告状去，告你们四个！”
“这里怎么还有我们的事？”夏侯渊不解。
“你想这道理呀！我姐夫是杀人在逃又是强抢民女，二哥是窝藏要犯知情不报。元让大哥从中教唆，定下奸计。大个子你呀，是代罪顶替，也得挨板子！”
大伙闻此言全乐了。曹操猛然想起连累夏侯渊坐了这么久的牢，经过这两场丧事都忘了，忙端起酒道：“妙才呀，你为我受苦啦！”
夏侯渊端起酒来一口灌下去，抹抹嘴笑道：“受苦倒谈不到，就是闷得慌！整天跟衙役班头们吃肉喝酒，连牢门都不锁，想出来就出来，晚上回去睡觉就成了。说是坐牢，一年半下来长了一身肉！哈哈……要说王吉那是鼎鼎大名的酷吏，对咱们家可算是天大的面子了。”
说到酷吏王吉，曹操不禁后怕。生死原只悬于一线，要是王甫彻底翻脸要曹家满门下狱，恐怕都等不到朝廷处置，就得被王吉那个吃人不吐骨头的家伙祸害死。
夏侯惇却没想那么多，见兄弟得意扬扬便劈头训道：“你小子也是，闲着没事练练武，跟那些衙门小人厮混什么？”
“冤枉我喽！我可练了！”夏侯渊满不在乎。
“练了？”
“就跟那些衙役牢头练的。”夏侯渊一扭嘴，“我把他们都练趴下了，后来都不敢跟我来了，要不怎么请我喝酒吃肉呢？”
众人不禁哄然大笑，曹操灵机一动，也笑道：“妙才，我可得好好报答报答你。”
“孟德莫要提报答的话，”夏侯惇插了嘴，“我家老祖宗夏侯婴就曾经替高祖爷顶过罪，我们夏侯氏顶罪可是有历史有经验的。”
曹操却笑得很神秘：“这一次，我可一定得报答。”
“客气什么？咱们兄弟间还提什么报答。”夏侯渊一摆手。
“那不行，这事我琢磨很久了，你到现在还没有成家，我想做主把我妻子丁氏的亲妹妹许配给你。”曹操认真说道。
“哦？”夏侯渊一愣。
曹操凑到他耳边说：“你小子放心，跟我那婆娘不是一母所生，比她漂亮多了，你艳福不浅呀！”别看夏侯渊外表粗狂，却也是个薄面子的人，一听这话脸都红到脖子根了，用大手挠着后脑勺嘴里支支吾吾：“我不讨婆娘、不讨婆娘！”
“胡说！”曹操抓住他的手说，“婚姻大事乃人之常情，哪儿有当一辈子活鳏夫的道理？成了婚才不愧那‘大丈夫’三个字呢！”
“这个事……这个……”
“这个事就这么定了！”夏侯惇一拍大腿，“你这大傻子，还笑话人家抢亲，人家给你提亲你都不会应承。孟德，我做主了！这亲事我们妙才答应了！”
“好！”曹操端着酒站了起来，“咱们可连了亲了！”
“孟德！你先坐，我也得向你提一桩婚事。”夏侯惇神秘地一笑。
“向我提？谁家姑娘看上我了？没关系，我是多多益善。”
“我可不是玩笑，是诚心诚意向你家求亲的。”
“哦？”曹操不太相信，“你说说。”
“我给我二小子求亲，要你们家大丫头给我当儿媳妇。”夏侯惇表情严肃，直勾勾瞧着他。
曹操愣了一会儿：“这……成！你们老二懋小子嘛！那孩子长得俊，岁数也合适，这个娃娃亲不错！既然元让开了口，从今儿起，你家夏侯懋就是我曹孟德的娇客啦！”
“好好好！都端酒！都端酒！咱们都做了亲！”夏侯渊也站了起来，伸手就拉一左一右的卞秉和曹德。
“这里怎么还有我们俩的事儿呀？”卞秉个子矮，生生被他提拉起来。“怎么没有？你姐姐嫁了孟德，就跟嫂子算是干姐们了！你姐姐的干姐她亲妹妹嫁我，你也算我小舅子啦！”夏侯渊笑道。
“这怎么这么乱呢！越听越像绕着弯骂我。”卞秉一吐舌头。
夏侯渊又道：“看我们这儿定亲，你心里痒痒了？要不我替你向环儿也求个亲？省得你天天追在人家屁股后面吹笛子。”
卞秉臊了个大红脸：“你可别瞎说，我们是干兄妹。”
“你哄谁呀？少废话！喝！”夏侯渊提着他耳朵要灌，又见曹德不声不响把盏撂下了，便嚷道，“子疾，你别撂下呀！要不咱俩也做亲，你婆娘不也生了个闺女嘛，将来我有了儿子让她当我儿媳妇。”
“嘿！我曹家的闺女都给你们夏侯家呀！”曹德冲曹操笑道，“哥！你听见没有，他儿子连影儿还没有呢就把我闺女定出去了。你闺女嫁给元让他儿不说，连小舅子小姨子都搭进去了，咱这买卖可赔大方了！”诸人哈哈大笑，唯有夏侯惇与曹操相视无言，有些秘密只有他们两人知道：曹嵩是曹家养子，实际上原本就是夏侯家的孩子，是夏侯惇的叔叔！这是夏侯惇的父亲临死前告诉他的，此次进京曹嵩也含含糊糊承认了这回事儿，所以曹操的女儿嫁到夏侯家等于嫁回本家，这门亲戚也就算是落叶归根了！
可是他们俩也没有料到，夏侯渊的几句戏言日后也做了真：十五年后曹德的女儿真就嫁给了夏侯渊的儿子夏侯衡。不论曹氏与夏侯氏到底有没有血缘关系，但他们两家的亲戚关系却注定世世代代纠扯不清了。至于环儿日后的郎君，他们却全都估计错了！
当晚曹操喝了不少，但他已经跟丁冲、鲍信、楼圭这些酒鬼练得好酒量，并没有什么醉意。夜已经深了，他轻轻踱进后院，本想蹩进卞氏的卧房，一抬头却见正房里还闪着灯光。他轻轻蹭到门前微微推开道缝往里瞧。丁氏正坐在织机前忙着穿梭，这位夫人虽然容貌平庸才识浅薄，但勤劳贤惠倒是无可挑剔的。
“你还没睡？”曹操轻轻走了进来。
“哦？”丁氏没有想到丈夫会来自己房中过夜，“你来了。”
“白天伺候这帮闲人、照顾孩子忙一天了，还不睡？”曹操说着准备宽衣。
“大丫头白天睡多了，晚上不困了，我哄了她半天，才刚交她奶娘抱走。”
“你这又是做什么？”曹操好奇地问。
“织些布，做些鞋和香囊！”丁氏边忙边说。
“你真是瞎操心。”曹操笑了，“家里的东西都是京城带回来的，全是上好的，哪儿还用得着自己做？”
“那可不一样。”丁氏停下手里的活儿，接过曹操脱下的衣服道，“现在你也不是官身了，虽然家里积蓄不少可毕竟没了俸禄，大手大脚惯了，光指着田产怎么成？有道是坐吃山空，我闲下来做些东西，交些贩夫也算是一笔小钱。积少成多，谁知道将来什么时候就能用上呢！”
曹操看着妻子，暗暗思量：“她真是傻得可爱，曹家根基这么硬，只要躲过此难，将来还会有什么难处？要是躲不过此难，再多的积蓄也是便宜了他人。”夫妻俩躺在床榻上，只有榻旁一盏微弱的油灯还亮着。两个人都没睡着，仰着头想着各自的心事。
此刻屋里静悄悄的，甚至可以听见彼此的喘息声。就这样熬了一阵子，丁氏才叹息道：“时辰不早了，快歇息吧！明儿我去帮七婶子熬药，再回家把妹妹跟妙才兄弟的婚事说一说。”
“嗯。”曹操翻身吹灭了灯。
这会儿丁氏的手已经不安分地伸了过来，可是曹操对她没有一点反应。丁氏见丈夫不理她，只得把身子转了过去。
没了灯光，曹操心里平和了许多，但依旧没什么睡意，脑子里乱乱的。扭过头来，望着背对自己的妻子。那朦胧的月光透过白色的窗纱撒在她身上，她总是把被子拉得很高，只露出丰腴的脖子，在她散开的乌黑长发装点之下，那张平庸的面孔似乎已变得朦朦胧胧。
丁氏突然说话了，那声音好软弱好无力，而且还带着点酸楚的味道：“夫君，我知道你心里难受。奴家没读过什么书，但也知道仕途的事要慢慢来，这急不得的。”
一瞬间，曹操脑子里突然浮现出无数情景：当年是她精心照顾着自己的起居；是她张罗着为他纳娶刘氏；是她十月怀胎给他生下女儿；是她每日在织机前辛勤忙碌……
曹操猛地掀开被子从后面抱住她，随即扳过她的身子——在月光下曹操看见她眼里正噙着泪水。他不再犹豫什么，轻轻吸吮着她的泪水，在她的耳畔吐露着情话……