扭转局势
曹操狼狈回营已经是三更以后，满营将士总算松了口气。残兵早就顺利逃回，歇了半天才发现把主帅丢了。曹洪当即就火了，怒不可遏喝问败将，乐进又直脾气不服他说，俩人揪着脖领子打得跟花瓜一样。曹仁弹压不住，探马派出去好几拨，大营都吵翻天了。
这会儿见曹操归来，大伙在安心之余也吃了一惊：将军的脸熏得乌黑，额头磕得乌青，本来就不长的胡须只剩唇上那两撇，战袍早就烧没了，手也挫破了，这副模样扔在残兵堆里，恐怕任谁都会误认为一个倒霉的火头军。
曹操颓然坐倒在帐前，摸了摸光秃秃的下巴，干笑道：“误中匹夫之计，吾必报之！”
卞秉眼睛最尖，半天没瞧见楼异：“大个子呢？”
“楼异死在城里了……”
众人尽皆凄然。趁着昏暗的火光，曹操环顾着营里的残兵败将，有的受了伤痛苦呻吟，有的情绪低落叹息不已，有的心不在焉似欲离散……接连两场大败仗，这样下去越来越被动，不等吕布反过来攻我，这些兵就要先逃散了。他心中一阵阵隐忧，抬头又见乐进、曹洪窝里斗，打得鼻青脸肿，他皱眉头道：“一个个都这个样子，能打赢仗吗？都给我坐下！”
卞秉劝道：“将军洗洗脸，赶紧休息去吧，有什么话明天再说。”
“明天？”曹操忽然想起吕布以方天画戟击他的头盔，口口声声骂自己为胆怯小人，不由得怒火中烧。他转向军兵大吼道：“你们想没想过，兖州本就是咱们的，为什么要落到吕布手里？这一仗咱们虽然败了，但是就这样让他们得意洋洋作威作福吗？”
谁都不敢说话，曹操脑子忽然一转，“重赏之下必有勇夫”八个字出现在他脑海里，他转而问道：“此番两场败仗，死伤的有没有你们的兄弟子侄？”
有的兵丁坐在地上点点头。
曹操开始编瞎话了：“我此次从徐州回来，本打算好好犒赏你们。暂时不再打仗，将所得的财货给大家平分了的……”
一听到分钱，那些蔫呆呆的士兵眼睛都亮了。
“但是事到如今，叛军气势越来越大，咱们连立锥之地都快没有了，还怎么安享富贵？”说着话，曹操站到了大纛的夹杆石上，“这两场仗咱们之所以败，不是因为吕布之勇天下无双，而是因为叛贼陈宫为他出谋划策。你们的兄弟子侄多有战死，我的亲兵楼异也命丧在城里了。现在吕布、陈宫不光是咱们的敌人，还是咱们的仇人！他们杀我等兄弟、夺我等家乡，此仇不共戴天！你们难道就不想为死去的兄弟报仇吗？有没有铁铮铮不怕死的汉子，给我站出来！”
随着他这声煽动，还真站起来好几个。
“我曹某人就是看得起不怕死的汉子，站起来的统统有赏。”
一听站起来的有赏，军兵呼啦啦全站起来了。
这可就上了曹操的钩，他把手一摆：“这像什么话？一听见有赏就全起来了，不算数不算数——后来站起来的还坐下！”
军营里人太多了，黑灯瞎火的谁记得刚才怎么站的，再加上答应分钱了，谁还能主动坐下？大伙鸡一嘴鸭一嘴互相拉扯。
诸将也都看傻了：将军是不是烧糊涂了，撺掇自己人打架，大半夜的这是要干什么呀？
“不要吵了！”这时候曹操把手一挥，“都听我说，古人有庆忌、樊哙，都是一等一的勇士。我也要从你们当中寻出勇士，给以厚待，有胆量的就随我去劫吕布的大营！”
劫营！？诸将这才明白他要干什么，卞秉第一个站起来提醒道：“将军，现在去劫营，是不是时机差了一点儿？”
“你懂什么？”曹操小声冲他嘀咕道，“今夜咱们虽然中计，但濮阳起火吕布必留在城中，他的营中空虚，而且打了胜仗必然松懈，这正是劫营的好时机。”
“我多嘴，我多嘴。”卞秉喏喏而退。
突然，曹操只觉脚下一陷，夹杆石开了，两丈多高的大纛紧跟着就砸下来啦！
这下可热闹了，不但曹操险些栽个跟头，军兵也吓得四散奔逃。这时候忽有一个大汉蹿到前面，迎着倒下的大纛旗高声嚷道：“来得好！”硬生生拿肩膀去撞。
“哐”的一声巨响，大家听得清清楚楚，都以为这个人得叫大纛砸死。哪知那大汉竟将纛旗顶住了！这家伙像个大牤牛一般，脑袋快扎到地里去了，双脚用力蹬地，嘿咻嘿咻缓了两口气，突然大吼一声，腾出右手紧紧攥住旗杆，晃晃悠悠竟把大纛又竖了起来。
扛住倒下的大旗已经了不得，单臂立旗更可堪神力。不但曹操与军兵看呆了，就连乐进、夏侯渊等几个自负勇力的将领都惊住了。
“好膂力！”众军兵不住喊好，可眼见这条大汉转过脸来，一看之下都吓了一跳。此人身高九尺，肚子大得都快流出来了，粗胳膊粗腿腱子肉，兵卒的衣服都穿不了，只裹了一件杂役火头军穿的粗布衫，敞胸露怀显出黑黢黢一巴掌宽护心毛。面上观更热闹，一张胖脸说黄不黄说绿不绿，大眼睛，狮子鼻，菱角口，披散头发青巾箍头，双下巴大脸蛋，胡须倒没几根，肥肉往下耷拉着，就跟个大冬瓜一样。
“将军，您没事吧？”他的声音很是浑厚，但因为太胖了显得闷声闷气。
“没事没事。”曹操拍拍身上的土，“壮士叫什么名字？”
“在下典韦。”说着他松开手，任十几个合力才抱稳那杆大纛。
曹操眼珠一转：“你敢不敢随我去劫营，我有珍宝相赠。”
“珍宝不爱，管饱饭就行！”典韦咧开大嘴笑了，“从前我跟过张邈，那里吃饭不管饱，我才投到您帐下的。”
俗话说立起招兵旗自有吃粮的。荒乱时节百姓不能自存，许多人都是为了吃饱饭才投军的。曹操一看他那个大肚子，又听他说话憨直，笑道：“我这里当然管饱，你能吃多少我就给你多少！”
“好！那我就随您去劫营。”典韦拍拍手上的土。
曹操转身大呼：“还有没有人敢跟随我以及这位壮士去劫营？”
“我！我去！”兵无头不走，现在站出一个勇力过人的典韦，其他人便开始跃跃欲试。
本来低落的军心一下子提升起来，曹操下令选出五百勇士为敢死军，每人穿双层铠甲，扔掉盾牌，手拿一杆大戟作为先登。其后再叫乐进、夏侯渊领三千精锐为后援。曹操本人重新梳洗，也换上统帅的铠甲和红缨兜鍪，督率人马大模大样杀奔吕布大营。
当曹军到达吕布大营时，天色已将近破晓。这个时刻本不是劫营的最佳时机，但吕布军刚打了一个大胜仗，以为曹军三天之内都缓不过气来，哪想到一夜之间竟会突然开至。他们一点儿心理准备都没有，加之主帅不在营中军纪有所松懈。曹军都快要冲到营前了，却只有几个放哨之人发现，零星地放了几箭。曹军的先登都穿着双层铠甲，哪里怕这点伎俩，甩开大步向前冲。
“杀呀！”典韦等五百勇士齐声呐喊，各举双戟前突，只一猛子就撞翻了辕门。吕布军战鼓来不及敲、号角来不及鸣，曹军的喊杀成了催命之音。那些军兵猛然惊起，大部分还没拿起兵器就被刺翻在地，还有的连人带帐篷都被戳了个稀巴烂。这帮敢死军列成排往前冲，所过之处扫为平地，甚至突到了中军大帐。大纛旗也被推倒了、粮车都给掀翻了、战马被刺得惊蹿、所有军帐都给挑了，有些胆小的敌人吓得攀着栅栏直往营外翻。可突出来照样是死，三千人还在外面拿着刀枪等着呢！
劫营的目的不在于杀敌而在于扰敌军心，可今天杀敌的数目确实也不少。眼见天色已然大亮，吕布大营已经被搅得底朝天，曹操马上下令收兵，撇下还在混乱中的敌人扬长而去。
可行出去没多远，就听喊声震天，回头望去，气势汹汹的敌军从三面夹击袭来——吕布的大队人马杀到了。
原来吕布昨晚在濮阳设下埋伏之策，却没想到曹操会突然放火。这把火虽帮了吕布的大忙，使他轻而易举废敌一千，但也给濮阳守备制造了麻烦。在仔细盘查俘虏发现没有曹操之后，吕布立刻吩咐人拆毁民房，修补烧毁的城门，乱七八糟的事折腾完就快天亮了。吕布亦知曹操用兵过人，不敢在城中耽搁，赶紧督率人马回营。哪知行到半路上就闻大营被劫，吕布气得直咬牙根，忙将兵马分作三队，他自己与张辽、高顺各率一队，分三面夹击曹军。
曹操没想到吕布会来得这么快，现在论跑绝对跑不过并州骑，若是交战自己不计踹营伤亡才三千五百人，而且敌人营盘更近，那些慌乱的兵丁整合起来，马上就会跟着投入战斗。没有办法，先顶一阵再说，曹操立刻派人回营搬请大军，这些人马则转过身来后队改前队静候敌人进攻。黑压压的并州骑兵扬尘而至，无数铁蹄踏得大地颤巍巍的，曹军上下皆有惧色。为了稳住军心，曹操从后面催马到了本阵中央，要让每一个兵丁都能看到他。眼见敌人骑兵越冲越近，弓箭似飞蝗般袭来。曹操不躲不避，任身边亲兵挥舞兵刃和门旗为他挡箭，主帅既然不惧，士兵自然也不会退缩。
而在最前面的就是五百敢死军，典韦俨然一副头目的样子，忽然挤到最前沿，大喝一声：“都蹲下！”喊罢他第一个蹲下身，低头缩脖子，把没有铠甲头盔保护的脸部隐住。其他人还真听他的话，霎时间全都学着他的样子蹲下护脸，身上其他的部位任他们弓箭来射。
“敌近十步，呼我！”典韦闷沉沉的嗓子喝了一声。
后面的三千大军拨打着箭枝，眼瞅着敌人越来越近，曹操提着嗓门带着众兵丁一起呼道：“十步矣！”
“五步再呼！”典韦又喊了一声。
曹操快要坚持不住了，感觉坐下的白鹄马都有些哆嗦了，他强自镇定按住辔头，听身边的人呼道：“五步矣！”距离太近连弓箭都不再射了，眼瞅着敌人杀气腾腾已举起了长枪，而就在敌丛中，百花战袍方天画戟的吕布恍惚可显，曹操心头一颤，不禁大叫：“敌至矣！”
此三字方出，曹操看到了他一生中绝无仅有的景象——典韦从地上猛然跃起，不知什么时候，他已经敛来十余柄大戟，全夹在腋下，锋利的戟尖散开着，对准敌人的马脖子，那样子就像一只凶恶的大蜘蛛。
霎时间人喊马嘶悲鸣一片，五六骑敌人已经掀倒在地。紧接着所有的敢死军都学着他的样子一跃而起，皆是手持双戟刺敌马颈。素来不可一世的并州铁骑竟齐刷刷倒了一排。只要一排倒下，后面的紧跟着就绊翻在地，敌阵顿时大乱。
中间虽然得手了，但两侧因为没有足够的铁甲大戟还是陷入了苦战，乐进与夏侯渊也都身先士卒与敌人短兵相接。这真是一场针锋相对的肉搏，一边要报劫营之仇，一边顽抗求生，杀了个平分秋色。又听喊声四面包围而来——敌人营里的兵马整合完毕杀来了，可是曹操大营的援军也赶到了。
一场追袭变成了大搏杀，曹操军与吕布军像两条巨龙交织着缠在一起。这场大战从凌晨杀到正午，两方损伤皆在千人以上，可谓惊天地泣鬼神。谁也没有发任何的信号，但双方的军兵都可以感觉到战斗的进程，从拼死奋战到且战且歇，再到举着家伙嬉戏般对着比划，最后两方阵营似退潮般分离开来。
曹操回到大营，疲劳已将他压垮，连盔甲都没脱就倒在大帐中。
他感到喉咙一阵阵干渴，喊道：“楼异！拿水来！”连喊了两声才想起大个子再也不能照顾他了。那个雪地救主、血战黄巾的好帮手已经葬身濮阳大火中。曹操压抑住感伤，又喊道：“王必……”也没人答应，他又想起另一个大个子被差去西京，走了一年多毫无音信，恐怕也不能活着回来了。他有些恼怒，自己的左右手全没了，其他的亲兵都他妈跑哪儿去了？
曹操忍着疲劳爬起来，径自走到帐外汲水，忽然看见所有的军兵都围在不远处看嬉笑着热闹。他拨开人群一望，也忍俊不止——但见典韦盘腿坐在地上，两手抓着胡饼和干肉，甩开腮帮子往里填，脚边的食具盘盏已经堆起一大摞。
有个庖人揣着手正笑，见曹操来了，乐呵呵禀道：“将军，您许他一顿饱饭不要紧，咱好几个火头军自灶上送，都供不上他一人吃！典韦这饭量顶得上六个人，东西只要一过嗓子眼就算白瞎了。”
曹
操忍着笑，提起地上一坛子水递到他面前道：“慢点儿吃，还有的是呢。”
“嗯。”典韦顾不上说话，嚼着东西点了点头。
“吃完了，就不要回你的帐篷了。我任命你为都尉，以后顶楼异的差事，贴身保护我。”
典韦凉水灌下去，拿粗布袖子一抹嘴：“谢将军栽培！”
曹操笑着吩咐道：“找人给典都尉做套合身的衣服，以后得体面一点儿。”说罢提了水罐回转大帐休息。
濮阳之战进行至此，吕布设伏险些擒杀曹操，而曹操趁势踹了吕布城外大营，最后又是一场不分高下的大搏杀，两边杀了个平手。但曹军损伤严重，吕布也无力在城外再次立营。双方凭濮阳城相抗，又回到了僵持状态。
崩溃边缘
曹操与吕布战于濮阳，曹军攻不进濮阳城，吕布也摆脱不了被困的局面。两军旗鼓相当难分胜负，相持了一百多天，直到一件谁都没料到的事突然发生。
兴平元年（公元194年）秋，兖州爆发了大规模蝗灾。那些蝗虫似乌云一般遮天蔽日，所过之处田地尽毁，粮食作物啃食一空。这样一来，曹吕两军的粮食同时告急。曹操自徐州抢夺的粮食已差不多吃光，而自当地就近取粮的计划也被蝗虫搞得完全落空，为了挽救颓败的形势，曹操不得不下令撤军，向荀彧保守下来的鄄城转移。
而吕布一方的情况更惨，他被困在濮阳城里，粮食早已经吃光。好不容易盼到曹操退兵，敌人的威胁解除了，但粮食危机仍无法解决。吕布只有瞪着一双饿得更蓝的眼睛，带领残兵转移。一场大仗被蝗灾搞得两败俱伤，百姓四处逃亡九死一生。满地的饿殍、烧塌的房屋、破败的城墙、荒芜的田野，曾经被曹操作为州治的濮阳县完全毁了，就像被屠城的徐州的那些县城一样，变成了渺无人烟的空城……
曹操转移鄄城的路上，情况越来越糟。青州兵已经垮了大半，而兖州兵因为家在本地也纷纷回家就食一去不回。
为了避免发生兵变一类的事件，曹操不得不下令遣散军队，最后到达鄄城时，仅仅剩下不足一万人。
此次兖州叛乱，曹操的势力可谓瞬间从巅峰跌至谷底，兖州八郡共计八十个县，还在其手中控制的只剩下鄄城、范县以及东阿三座城。鄄城多亏荀彧坚守，东阿、范县是靠程立、薛悌保住，若无这几个人用心谋划，这一回撤军可真是无家可归了。
曹操回到鄄城，心情已经失落到极点，不但所带的士卒疲乏饥饿，城里的情况也好不到哪儿去。鄄城也快要绝粮了，士卒和百姓为了抵御吕布的侵占，已经有大量死亡。而那些为他保住城池的心腹属官也是满脸菜色，眼望着夏侯惇、荀彧、毕谌、毛玠等人个个蓬头垢面，立在厅堂之上都有些打晃，曹操意识到他们已经疲惫不堪了。
“此番兖州之叛，虽是好乱之辈所为。然究其所由，也是我滥杀无辜，才惹得天怒人怨，也连累诸位受苦了。”曹操自感愧疚，给大家作了个罗圈揖。
众人哗啦啦跪倒一片：“使君乃兖州之主，不可自折身份。”
使君！？曹操觉得脸上发烧，就剩下三个县了还有什么脸面被人唤作使君。他羞赧地将大家挨个搀起，每人都加以抚慰，可到了别驾毕谌那里却不肯起来。
“使君，自您如兖州以来待我颇厚，因此谌与大家同心协力保守城池，以待君归。”说着毕谌给曹操磕了一个头。
“毕公辛苦了，我已经回来了，什么话起来慢慢说。”
毕谌抬头望着曹操，似乎心里斗争了良久，还是说了出来：“在下请使君准我离去。”
“呃？”曹操没想到一进鄄城，先听到这样的话，“毕公不愿再辅佐我安定天下了吗？”
毕谌又磕了一个头：“非是在下敢不愿辅佐使君，只是……在下家在东平，老母被叛军所挟，在下不得不去呀。”
曹操感到一阵恐惧，环顾在场众人，有一半都是兖州本土人，要是人人都有人质陷于敌手，自己可就真完了。但是孝义面前自己能说什么呢，他搀住毕谌道：“自古忠孝不得两全，毕公既然有大舜耕田、黄香温席之愿，我也不会强求你留下。”
“使君待在下恩重如山，在下此去只为老母，发誓不保叛乱之徒。”毕谌第三次磕头：“老母受制敌手，在下日夜煎熬寝食难安，实在不能耽搁，就此别过！”说罢他起身朝在场诸人深深一揖，迈大步就要下厅堂而去。
“且慢！”曹操叫住他。
毕谌一哆嗦，生怕曹操变心，回头试探着：“使君何意？”
曹操叹了口气：“我自徐州所得财物甚重，毕公可随意取些，见过令堂代我问候她老人家。”
毕谌脸一红：“弃主之人焉敢再求财货，在下无颜再受，就此别过。”听曹操这样讲话，他似乎心里踏实了不少，缓缓走了出去。
治中与别驾是刺史处置政务的左膀右臂。万潜前番气走了，毕谌这次也弃位离去，曹操彻底成了有名无实的刺史了。他回头看看在场诸人，不知还有谁揣着与毕谌一样的心眼，但他又不肯问，生恐一句话问出来，大家各言难处一哄而散。
忽有兵丁来报：“起禀将军，有车骑将军使者到！”
“快快请进。”曹操眼前一亮，这时候若能得袁绍援手，兖州之乱便不难平定了。