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时不我待
虽然暂时放弃伐蜀充满争议，但曹操还是坚持己见宣布撤军，命夏侯渊行都护将军，督平寇将军徐晃、平狄将军张郃、益州刺史赵昂等部留守汉中；又任命杨阜为武都太守、苏则为西平太守，安抚降众保障供给；自己则率领大军回归魏国。
建安二十一年（公元216年）二月，曹操终于如愿以偿回到了阔别一年的邺城。众将虽战意未尽，但回家总是好事，而且平羌氐、定汉中不为无功，又得不少赏赐，凯旋而归兴高采烈；就连王粲似乎也忘了丧友之痛，写下诗篇讴歌此征：
从军有苦乐，但问所从谁。
所从神且武，焉得久劳师？
相公征关右，赫怒震天威。
一举灭獯虏，再举服羌夷。
西收边地贼，忽若俯拾遗。
陈赏越丘山，酒肉踰川坻。
军中多饫饶，人马皆溢肥。
徒行兼乘还，空出有余资。
拓地三千里，往返速若飞！
歌舞入邺城，所愿获无违。
（王粲《从军诗》）
结局似乎有些差强人意，但仅在一年时间里就平定雍凉，又拿下汉中打个来回，也确实是“往返速若飞”了，不过曹操刚回到邺城就赶上一个喜讯一个噩耗。喜讯是他近年宠爱的姬妾陈氏在他出征前已身怀有孕，刚产下一子；曹操进门就有弄璋之庆，为此儿起名曹幹，当即封为高平亭侯；这孩子福分实在不小，似曹彰二十六还是白身，他却生下来就挂印绶。而噩耗也与子嗣有关，生来多病的曹熊终于要走到生命的尽头了……
卞氏的宫苑永远是魏宫之中最朴素的地方，古朴的屏风、简洁的摆设、毫无雕饰的器具、有补丁的帷幔，但与其形成巨大反差的却是卞氏在后宫中不可动摇的地位。或许世上只有她才最了解曹操的所思所想，她虽无嫡妻之名却能在这个家族乃至宫廷占据女主人的地位，绝不仅仅因为她生了几个儿子。
曹熊的病榻与卞氏的睡榻紧挨着，虽然他快十岁了，可永远是个长不大的孩子，脆弱的病体永远需要母亲呵护，永远泡在药罐子里。但今天不同，再不用多久他就不需要这一切了，现在他已沉沉睡去，任何呼唤都叫不醒，即便撬开牙关，喂进去的药也不下咽。或许他来到这世上本就是个错误，现在终于快解脱了。
其实卞氏也快解脱了，她再不用为小家伙牵肠挂肚了，也再不会夜半三更被他的咳喘声惊醒。但她不住哭泣，眼睛都哭红了。因为她留恋着这种焦虑和羁绊，甚至可以说是依赖，忙碌会使人忘却烦恼，今后没有曹熊时时刻刻占据她的心灵，又该如何面对那两个争为王嗣的儿子呢？
“小臣医术不精，不能救公子性命，万死莫赎。”李珰之不住叩首请罪。
“不必如此。”曹操面无表情，“他本来就是这根骨，你师徒让他多活了这么久，已属不易。”经过切身体会曹操已感受到良医的价值，再不会像处死华佗那样慢待李珰之了。
“熊儿！”卞氏惊叫一声，“他动了……大口喘息。他有救了？”
回光返照！李珰之瞧上一眼就明白怎么回事，但还是从针包里摸出两根银针。曹操却道：“算了吧，已经食水不进，还不如痛痛快快让他去呢，折腾得越久他越难受。”说罢已撑着几案站起身来。
卞氏伏在榻边咿咿呀呀抽泣个不止，环氏、王氏、秦氏等人有的安慰她，有的陪着抹眼泪。曹操只在她肩头轻轻拍了拍，什么都没说，又扫了眼堂下守候的曹丕、曹彰、曹植、曹彪等诸子，却谁也没搭理：“你们去准备丧礼吧。”
曹丕和曹植似乎都有话要说，却被父亲决绝态度顶了回去。曹操冲李珰之摆摆手：“你随我来。”
没有一个内侍跟随，两人出了后宫木兰坊，穿侧门向西，自文昌殿后殿而过，到了西苑之中。曹操停下脚步，望着幽幽碧池、抽芽的翠树，还有不远处巍峨璀璨的铜雀台，微微发出一声叹息——这又是个生机勃勃万物复苏的春天，但逝去的人和青春却永远回不来。平心而论曹熊这样的小孩在他心目中原本没多大分量，虽说是父子至亲，但多了也不过尔尔，似曹铄、曹乘、曹勤、曹京、曹棘这些儿子，有的没活到十岁，有的生下来就夭折了，即便去年西乡侯曹玹病逝也没勾起他太多伤心，毕竟不似曹冲那般得宠。
但曹操自己都没想到，曹熊的死会让他那么难过。他表面漠然，心中却充满了愁闷，这并非是对夭折孩子的留恋，而是对世事无常的感叹！曾几何时他那么自信，对全天下人声称不信天命、不畏生死，可如今有些事实在令他想不清楚，似曹熊这短暂的一生难道就是为了承担病痛的吗？或许是曹操本身渐感精力衰颓，他开始考虑许多从前未想过的问题，诸如他自己这辈子又在追求什么？原先他总以为只有天下平定之后才能堂而皇之走上至尊之位，但现在却动摇了。谁知道明天什么样？谁知道天下还能不能归于一统？想做汉室忠臣却做到今天这一步，难道希冀成为开国帝王也不能如愿吗？若有生之年不能扫平天下，这辈子岂不是什么都没捞着？虽说留诸后人，但对自己而言也太可惜、太无奈、太不甘心了吧……
李珰之躬着腰在后面跟着，见曹操站住也停下，一动不动，大气都不敢吭一声，隔了好一阵才听曹操道：“那有条小舟，随我上去。”
“诺。”李珰之亦步亦趋紧紧跟随。
这是条观览芙蓉的小舟，能容下三四人，园子里撑船的不在，只孤零零地漂在池畔。登上船刚刚坐定，曹操便伸出左臂：“我最近感觉很不好，军中医吏又不甚精，只说受了风寒，你给我仔细诊诊。”
“诺。”李珰之早看出他气色不正、行走缓慢，忙跪在晃悠悠的船板上，摸他腕子。
曹操却道：“坐下诊，慢慢来，别着急。”他思虑良久，已有充分的心理准备。
“谢主公。”李珰之稳住心神，合上双眼给他把脉；过了良久才睁开眼，小心翼翼问：“主公左股、左臂……”
“麻木，而且越来越厉害。”曹操直言不讳。
“这就对了。”李珰之喘了口粗气，撤下诊脉的手，“主公确实是受了风寒，兼风疾发作，不过比以前重些……”
“不必吞吞吐吐，但讲无妨。”
“这个病嘛……”李珰之似乎下了很大决心才脱口而出，“南阳张仲景谓之‘中风’。夫风之为病，当半身不遂，或单臂不遂者，此为痹。脉微而数，中风使然。不过主公还没那么严重，姑且算‘小中风’吧。”
“谁叫你背医书？我就问你一句话，这病会不会死？”
李珰之又跪下了：“实不相瞒，在下治病多年，似主公这般病发良久尚能出征，况得胜而还者实属罕见。此疾发作之期已过，所幸除麻痹之外并无大碍，在下以汤药济之，调理经脉祛邪扶正，不久便可好转。不过今后主公必须用心调养，饮食起居内外诸务皆不可过力，否则恐其复发。”他话说得乐观，心里却打鼓——岂能这么容易就好了？年逾六旬患此顽症，又兼头风、麻痹不愈，皆大病之先兆也！
曹操对这话也是将信将疑，但自己不通医术，即便刨根问底又能改变什么？只道：“孤的病体就全靠你了，不过病情不可对人言讲，即便是诸位夫人公子问起也不许说，否则的话……”
“在下一定守口如瓶。”李珰之赶忙磕头——老师华佗的死还不足以为鉴吗？
曹操又道：“你毕竟是岐黄之士，若还识得其他精通医道、养生之法的人要记得引荐入府，我会另加赏赐的。”
“诺。”李珰之见他要起身，忙搀了一把，“主公凡事要放宽心，切忌恚怒伤神。”
曹操弃舟登岸，又回头道：“听说你想修一部医书？”
“是……”李珰之挤出丝惭愧的微笑，“在下医术不敢比先师，唯在药性一道小有心得，想勉力著一部药典。”他为人处世甚是小心，说罢又觉不周全，补充道，“此皆闲暇之务，不会误了给主公诊治。”
“嗯，好好写。”曹操仰望着天空，不知是对李珰之还是对自己说，“人活在世有心愿当尽早为之，莫待日后仓促啊……”说罢缓缓而去。
回到木兰坊，曹熊又已昏昏睡去，卞氏的眼泪早就哭干了，呆呆地守在榻边。却见姬妾宋氏所生庶子、十岁的曹衮正手捧一卷书，站在堂下朗朗读着——曹操平素不喜欢曹衮，只因他性情古怪，从不与兄弟一起玩耍，整日闭门读书不理旁务，就连家宴都很少参与，父子见面说不上三句话，天生的闷葫芦，一点儿不讨喜。
“今夫贵人之子，必官居而闺处，内有保姆，外有傅父，欲交无所。饮食则温淳甘脆，脭醲肥厚。衣裳则杂沓曼煖，燂烁热暑……”
“你在念什么？祭文？”曹操蹙眉道。
曹衮顿了顿道：“《七发》。”
曹操又好气又好笑：“这能治熊儿的病？”
曹衮一本正经：“太子之病尚可医治，何况熊儿一公子？”说罢也不再理睬父亲，继续往下念，“龙门之桐，高百尺而无枝。中郁结之轮菌，根扶疏以分离。上有千仞之峰，下临百丈之溪……”
曹操静静注视着这个痴痴的小书呆子，恍惚间浮想联翩。他想起故去几十年的族叔曹胤，又想起死在泰山的弟弟曹德，说来也奇怪，曹家辈辈总有一个这样的人物，那种醉心诗书不问世事的另一种精神竟也怪异地传承着……曹操忽然觉得这孩子格外可爱，或许是平常羁挂天下大事没有留心，现在想来每个孩子都有其长处。整个曹氏家族背负在他身上，他应该使他们富贵，应该使他们更幸福。有些事不为了自己，也该为他们多考虑考虑了。
“呜呜呜……熊儿……我的儿啊……”
卞氏撕心裂肺的哭声打断了他的思绪，曹熊死了。曹操终于不再犹豫了，倏然转身而去，穿廊过门，不多时就来到听政殿。书案上的公文、战报早堆得小山一样，侍卫上前禀奏：“五官将和临淄侯都曾请见，孔大人也来过，请主……”
“不见，叫他们忙丧仪去！”曹操迫不及待坐下，“今日所有臣僚一概不见……只召谏议大夫董昭上殿，越快越好！”
晋封魏王
建安二十一年，就在曹操成了魏公两年半之后，他篡夺汉室天下的步伐突然加快了。二月辛未日，曹操以太牢之礼祭祀魏国，并下达《春祠令》解释对宗庙祭祀的礼仪规格；三月壬寅日，又在邺城再次举行籍田礼，并制定了秋季讲武之礼。
稍有些见识的人都能预感到这一系列礼制活动意味着什么，而与此同时许都方面也在紧张运作着。没过多久在董昭、华歆、潘勖等人的炮制和天子刘协的配合下，一份晋封曹操为王爵的诏书颁布天下：
自古帝王，虽号称相变，爵等不同，至乎褒崇元勋，建立功德，光启氏姓，延于子孙，庶姓之与亲，岂有殊焉。昔我圣祖受命，创业肇基，造我区夏，鉴古今之制，通爵等之差，尽封山川以立籓屏……今进君爵为魏王，使使持节行御史大夫、宗正刘艾奉策玺玄土之社，苴以白茅，金虎符第一至第五，竹使符第一至十。君其正王位，以丞相领冀州牧如故。其上魏公玺绶符册。敬服朕命，简恤尔众，克绥庶绩，以扬我祖宗之休命！
（《进魏公爵为魏王诏》，全文见附录）
这份诏书夸耀曹操“秉义奋身，震迅神武，获保宗庙，华夏遗民，无不蒙焉”，将他捧为当世的伊尹、周公；并公然否认汉高祖“非刘不王”的祖训，欲“尽封山川以立藩屏，使异姓诸侯亲戚并裂土地”，劝其早正王位。总而言之一句话——若曹操不当魏国之王，就对不起我大汉之祖宗！
也亏这帮逢迎的大臣和马屁文人，竟能把这么滑稽的逻辑修饰得花团锦簇。
曹操自然一如既往地谦虚不受，这边三上辞书，那边三下其诏。最后弄得皇帝刘协没办法，竟御笔亲写了一道诏书，声称“今君重违朕命，固辞恳切，非所以称朕心而训后世也”。堂堂天子被逼得亲手写信，劝大臣在自己的江山称王裂土，何等痛心无奈？
面对如此恳切的请求，曹操最终不得不“屈服”。于是建安二十一年四月甲午（公元216年3月30日），曹操接受朝廷赐予的印玺、虎符，晋位称王。值得一提的是那位御史大夫郗虑终于不堪一次次的驱驰，卧病不起，改由与曹营关系亲睦的宗正刘艾代行御史大夫事，持节至邺城完成了册命。
王爵与公爵虽一字之差，却有本质上的不同。既然先前已施行了公、侯、伯、子、男五等爵，那么这个异姓王又从何谈起呢？很显然这已经不是臣子所能获得的，天子一切权力既然都由曹操代为施行，那么他虽不称天子，却已经是天下之主，天子是虚，王才是实。可笑那些自诩正统的士人嚷着尊周复古，如今真的复古了，惜乎复的不是周武王时期的政治，却是周幽王以后的东周，天子苟且诸侯称霸。
而随着曹操地位的提升，小朝廷从“国中国”变成“国上国”，于是再不用顾忌许都朝廷的脸面，连奉常、宗正这样象征社稷的官也任命了，曹操诸子的地位也全面提升——那位素来不受待见的二公子曹彰终于因此获封鄢陵侯，其他诸子曹彪为寿春侯、曹衮为平乡侯、曹峻为郿侯，又将饶
阳侯曹林之子曹赞过继给已故西乡侯曹玹，袭取爵位；继而让曹整、曹均、曹徽奉续曹操三个早夭兄弟的香烟，曹魏旁系宗室也产生了。唯独美中不足的是魏国未确立太子，曹操意属的继承人至今不明！
不过许多拥护曹氏的铁杆大臣似乎对这结果尚不满意，他们认为既然要干索性干到底，直接把刘协从龙位拉下去，自己坐上去不就行了？曹操自有他的难处，他一次次“三让而后受之”固然表现得格外谦虚，却也等于一次次宣示效忠汉室，这样的表演如此之多，言犹在耳，现在却要他自食其言，老脸往哪儿搁？再者他称帝就意味着汉室天下终结，别人也自可称帝。且不论坐断江东野心勃勃的孙权，那位自诩中山靖王之后却夺了同宗之地的刘备未尝不期待这一天，到时候刘备可堂堂正正以延续汉室之名自立，想到要与他们等同而论，曹操岂能接受？
所以权力名分上的篡夺要与军事征战双管齐下，曹操计划一步步地走，逐渐在有生之年完成最后的步骤。但老天不作美，他晋位王爵称孤道寡还不到一个月，太史令禀报出现日蚀！
自孝武帝罢黜百家以来，倡天人相系之道，王莽与光武更是深信不疑。凡人世灾异苍天必先示警，日蚀更是种种天谴之中最严重的：光武帝建武三年日蚀，赤眉军樊崇作乱；建武七年日蚀，隗嚣谋反；孝明帝永平八年日蚀，广陵王刘荆谋反；孝安帝永平元年日蚀，天下暴雨成灾；孝顺帝永和五年日蚀，凉州羌乱开始；孝灵帝熹平二年日蚀，十常侍乱政；本朝初平四年日蚀，李傕、郭汜祸乱长安；建安十三年日蚀，王师大败于赤壁……曹操固然不相信这些灾乱与上天真有联系，但甚嚣尘上的非议之声真的很麻烦——难道这次日蚀寓意曹操祸乱大汉？
考先朝定例，凡上天示警必要罢免三公代天子受过。但如今不行了，三公早就被曹操罢免干净，难道要他自革丞相之位？幸亏那位有名无实奄奄一息的御史大夫郗虑还在，曹操忙不迭将他罢免敷衍了事。不过危机远没有结束，从这一年开始到五月河北之地竟一滴雨都没下过，旱灾又开始了……
敌国发难可以兵戈对之，臣僚发难可以刑罚诛之，可如今是老天发难，曹操又能怎么办？面对民间日益猖獗的流言蜚语，单纯靠压制逮捕也起不到釜底抽薪的作用，反而越压越坏，曹操总要对这些莫名其妙之事有个交代。无奈之下他以游乐为名在铜雀台召集饱学之士和心腹智囊，商量处置之策。
似宋衷、邴原、董遇等都是坐谈经籍赋闲之人，这次应邀皆感荣幸，张鲁作为沟通天人的一教之主自然少不了，连早已不做事的程昱、贾诩、娄圭、陈琳也来了，由钟繇陪同主持宴会。大家吟诗作赋甚是热闹，酒过三巡菜过五味，曹操哪有心思与他们闲聊，见时机已到忙提及天象异变民间议论，请在座之人想些解决之策。
这些人素以不问世事自居，极少趟浑水，也是今日酒酣耳热，大家反应却挺积极。五官将长史邴原率先发言：“国家将有失道之败，天乃先出灾害以谴告之，不知自省又出怪异以警惧之。此乃天人相系之理，合于《尚书》之义，以臣度之，大王当自省。”
别人说这话曹操早就怒了，但邴原的岁数名望在那摆着，也不好说什么，自省就自省呗，可眼下总得有些解决办法，或是祭祀田地、或是略减徭役、或是赦免罪人……这些礼仪之类的东西他们总比曹操懂得多吧？当然，在曹操看来，若是这帮人不惜笔墨能帮他做些脸上贴金、粉饰太平的文章更求之不得，惜乎这帮人不太上道！
“诚如邴老夫子所言。”西首一位长须飘飘的老文生站了起来，乃荆州儒士宋衷。他是章陵人士，原属刘表麾下，曾在襄阳建立官学校修订五经，堪称一代大儒。众人见他开言，都不禁关注起来，但见他指天画地侃侃而谈：“昔宋景公之时，荧惑守心，忙召大臣子韦问之，子韦曰，‘荧惑，天罚也；心，宋之分野也，祸当君。可移于宰相。’景公曰，‘宰相所使治国家，而移死焉，不祥。’子韦曰，‘可移于民。’公曰，‘民死，寡人不忍，宁独死耳。’子韦复曰：‘可移于岁。’公曰，‘民饥必死，为人君者岂可害民而自活？’子韦退走，北面再拜，贺曰，‘君有三善，天必有三赏，星必三徙。三徙行七星，星当一年，三七二十一，君命延二十一岁。’是夕也，火星果徙三舍。可见天之灾异当须君王补过行善矣。”他典故倒背得滚瓜烂熟，但所论未免有些迂腐。
曹操从不相信天人感应这一套，况且请他们来是叫他们想办法，而非听他们“教导”自己的，未免有些不快，硬生生打断：“宋夫子稍歇，经义大道固然有理，但寡人治国又岂可全赖天意？”虽然仅过了一个多月，曹操早习惯称孤道寡，似乎生来就该如此。
“大王难道不信天？”宋衷还是个死脑子，抓住不放，硬要辩个明白，“孔子曰，‘死生有命，富贵在天。’鲁平公欲见孟子，嬖人臧仓毁孟子而止，孟子曰，‘天也！’高祖曾言，‘吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？’韩信与帝论兵事，谓高祖曰，‘陛下所谓天授，非智力所得。’历代之圣贤明君无不信天，大王岂能等闲视之？”