钦差大人带来的两位幕僚，其中一位身材高大，比常人高了两个头，而且身形异常雄壮，典型的日耳曼人种外貌，他就是小克虏伯从德国带来的保罗·冯·兴登堡，钦差大人带来的另外一位幕僚是个会德语的中国人，其实就是兴登堡的翻译。
保罗·冯·兴登堡不光身形伟岸，而且是金发碧眼，跟亚洲人外貌迥然不同。为了不引人注目，兴登堡每日黑衣黑裤，戴黑色头罩，蒙黑色面巾，吃住也是单独一人。大家都很怕他，暗地里叫他“夜叉”。
兴登堡除了翻译，从来不跟其他人说话（“夜叉”说的话，大家也听不懂）。但是大家都看得出来，兴登堡在军事方面的知识和素养，那是非常的高。兴登堡每日带着翻译，为黑旗军讲解枪械知识和配套的战术。
枪械方面，兴登堡讲得非常细致：毛瑟m1871步枪的使用方法、这样清洁保养、枪械的特性等等。而且循循善诱，通俗易懂，就连普通山民也能弄明白。
“夜叉”所讲的战术，更是和以前的大相径庭。其中有一种战术，把黑旗军分成若干个小组，每个小组只有几个人，三五条枪甚至一两条枪。这些小组预先分开埋伏在敌军周围或者行军路线上，离敌军最近的小组不到两百米，然后在预定的撤离路线上，布置多个小组。先由离敌军最近的小组射击敌军，当敌军反击的时候，由旁边的第二小组（相邻一两百米）从侧边射击来犯的敌军，掩护离最近的小组撤退。当敌军转向第二小组时，预先埋伏的第三个小组又从侧方向射击敌军，掩护第二小组撤离。周而复始，敌军一直挨打，又一直抓不住人。令兴登堡感到吃惊的是：这种战术，黑旗军学习的非常快。其实，黑旗军以前是广西境内的一支起义军，为了对抗清廷的清剿，天生就会打游击。后来黑旗军逃到越南（中国的藩属国），越南一向把中国人当作天朝人，没人敢去打。后来黑旗军就在越南屯垦（就是种地，本来这些起义的农民就会种地），黑旗军的首领刘永福还被越南国王封为三宣副提督。兴登堡的这种战术，与刘永福的作战思想“纵敌人我重地,始能痛歼”（把敌人放进来，才能通快的歼灭敌人）不谋而合，所以黑旗军上上下下都很支持。
兴登堡在战术训练的时候，也对黑旗军士兵开展了军事训练，并根据每个人的特长分配了不同的战术任务。枪打得准的人，分配到战术小组中，担任射手一职；跑得快的人，在战术小组里，担任跑腿联络员；会武术的战术，分配大刀长矛，专门近距离搏杀。俗话说“用人当用长”，让每个人做自己擅长的事情，每个人都比较容易接受，而且能自动的越做越好。
在兴登堡训练黑旗军的时候，钦差大人去了清军的北宁大营（在越南的北宁府）。清军北宁大营在河内的东北方向约一百多里，黑旗军驻扎在越南山西府，在河内的西北方向大约八十里，而法国殖民军占领了河内（越南北部中心城市）。随钦差大人一同去北宁大营的还有广西提督（广西省军队最高长官）冯子材（冯子材这位老英雄大家都耳熟能详，在史实中这时的冯子材被排挤辞官），钦差大人一到北宁大营，就令冯子材整顿军务，限期三十日，并扬言表现不好的直接用尚方宝剑祭旗。清军各位将领一看钦差大人这阵势，显然是要杀几个人立威，都乖乖配合，生怕被抓住把柄。
花开两朵,各表一枝。就在清朝这边大力整军的同时，法国殖民军可也没闲着，厉兵秣马，准备主动出击。1883年10月25日，法国以孤拔为远征军总司令，统一指挥在越南北部的海陆军队。而且，法军在河内、海防、海陽、嘉林、丹凤等地不断增筑炮台，加强防御，同时，加宽河内至丹凤的道路，以便向越南山西府的黑旗军发动进攻。12月初，越南北部的法国殖民军已增至九千余人，大部分集中于河内地区，作战准备基本就绪。
12月11日，法国殖民军从河内出发，兵分两路向越南山西府扑来：内河舰队沿红河而上，陆军直逼山西府。内河舰队的炮艇装备了速射炮和哈乞开司机关炮，哈乞开司机关炮又叫哈乞开司五管回转炮，是法国著名武器设计师哈乞开司在1871年设计的37mm机关炮。哈乞开司机关炮通过摇动手柄，驱动五根炮管顺时针旋转。只要不断摇手柄，并持续往输弹槽放入炮弹，哈乞开司机关炮就能一直射击，形成持续火力。内河舰队的炮艇在红河上耀武扬威，肆意驰骋。
比起水路，法国的陆军就遇到麻烦了。刚出河内城，就有小股的黑旗军不断施放冷枪，大部队停下来进攻，这些黑旗军就溜走了，一旦部队开始行军，这些小股黑旗军又冒出来打冷枪，非常恶心人。部队就这么走走停停，第一天行军不到十里，还伤亡了几十人。关键是这些黑旗军躲在树林里，水田的农作物后面，打几枪就换地方，打了一天仗，黑旗军的人影都没抓到一个，法国殖民军司令孤拔气得要死又没有办法。
到了晚上，挨了一天打的法国殖民军终于宿营。可是夜里又有黑旗军偷偷过来，这些黑旗军都是武术练家子，不带火器，只带着短刀，身法灵活敏捷，不知不觉就摸了上来，有的哨兵连预警都来不及就被无声无息的干掉了。一小股黑旗军冲进法国殖民军营地，放了几处火，还杀了几名士兵，趁法国殖民军营地混乱，这股黑旗军又溜了出去。到了下半夜，又有黑旗军在营地外放枪，搞得法国殖民军一晚上紧张兮兮，根本没有休息。
第二天，一夜没休息的法国殖民军继续行军，刚刚出营地没多远又遇到黑旗军打冷枪。昨天法国殖民军只在前进的道路上派出了侦察兵，今天在大部队行军的两侧也派出了侦察部队。这些侦察部队一出营地就被小股黑旗军打了冷枪，当法国殖民军的侦察队去追击这一股黑旗军时，旁边又冒出一股黑旗军，对着行进间的侦察队开枪，令侦察队根本无法追击第一股黑旗军，只得调过头应付第二股黑旗军。当法军侦察队追击第二股黑旗军，又会冒出第三股黑旗军打冷枪，掩护第二股黑旗军撤离。法军侦察队每次都会伤亡一两名士兵，而且还追不上打冷枪的黑旗军。法国殖民军总觉得漫山遍野都藏着黑旗军，但是追上去又找不到一个人影，身体上和心理上备受煎熬。
本来黑旗军总共只有两三千人，但是在钦差大人的命令下，驻扎在北宁府的清军抽调了一部分军队，过来和黑旗军一起演练新战术。驻扎在北宁府的清军一共有三十几个营，每营清军抽调一队到山西府，一边演练新战术一边实战。这里随便说一说清军的编制，一营清军通常有大几百人，由千总统领，而一营清军有四队，每队一百多人，由把总带领。史实上也有一部分清军，帮着黑旗军协防山西府。现在每营清军抽调一队过来，刘永福名下的黑旗军加上协防清军总共有大几千人。刘永福把部队分成几部分，轮流上去演练新战术，法国殖民军觉得到处都有黑旗军来骚扰，不分白天和黑夜，没完没了，苦不堪言。
比起陆军终日紧张兮兮，红河上的法国内河舰队就放松多了，河面上没有任何敌军舰只。士兵们的注意力都在河岸上，防止有敌人从河岸的树林里或者河堤后面打冷枪。法国舰队按照行军要求，跟岸上的陆军齐头并进，只不过现在陆上部队的龟速，逼得法国内河舰队走走停停。到了下午，法国内河舰队就找了一处水流平缓的河面下锚熄火，远远地等待陆军。
法国殖民军出征第二天，也没有行进多远，士兵们建立好临时营地，埋锅做饭，搜索警戒，军官们集合开会，商议反制黑旗军的战术。但是讨论了很久都没有办法应对黑旗军的战术，首先越南的植被茂密，一小队人藏在里面根本发现不了；其次黑旗军打几枪就换地方，追过去就找不到人，即使找到了正在撤退的这一队黑旗军，旁边还有另外的黑旗军放冷枪掩护；最要命的是，黑旗军可以准确命中几百米外的法国殖民军，这一定是带有来复线的步枪，而且射速不慢，只有后装枪发射定装弹药才能达到，很明显黑旗军手中的武器是世界上最先进的步枪，完全不比法国殖民军差。
陆上行军实在困难，有的军官建议用内河舰队运载一部分陆军直杀黑旗军的驻地——山西府，走水路几个小时就能赶到，而且炮艇上的舰炮和哈乞开司机关炮是黑旗军无法抵挡的。抢占码头和登陆点后，舰队可以源源不断的运送陆军，只要是正面决战，法国殖民军还是有信心击败黑旗军的。
会议商定后，已经是傍晚了，天刚刚擦黑。众人正准备休息的时候，水面上突然传来了一声震耳欲聋的巨响！