平壤之战，第五师团本部被歼灭，使日军暂时失去了攻击的力量。双方都开始向朝鲜增兵，而向朝鲜运兵，最便捷的就是海运。为了截断清军海上运输线，日本联合舰队倾巢压上；而清军要保护运兵船，北洋水师也全军出动；一场大战在黄海展开。

1886年，恭亲王奕?当政后，开始建设海军——北洋水师。当然，军舰从德国进口，岸炮从德国购买，配套设备向克虏伯采办。总之，全套德国装备，也方便维护。1894年中日开战之时，北洋水师共计主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘。

1894年9月15日上午，北洋舰队的主力，计军舰20艘，附属舰30艘，在丁汝昌率领下到达大连湾。

凌晨1时，铭军的十个营共四千人分乘五艘运兵船，向鸭绿江口的大东沟进发。

中午，舰队抵达大东沟（今辽宁省东港市），到次日早晨，军队全部登陆。

9月17日上午8时，运兵船卸载完毕。

9时，北洋水师定远号旗舰上挂出龙旗开始返航。

10时23分，日本联合舰队第一游击队率先发现了北洋水师。便挂出“东北方向发现三艘以上敌舰”的信号旗。

10时30分，北洋水师镇远舰桅楼上的哨兵看到西南方向海面上有几簇黑烟，发现日本舰队。丁汝昌随即命令各舰升火、实弹，准备战斗。

12时05分，日本联合舰队第一游击队在先，本队在后，呈单纵阵，接近北洋水师。

12时20分，北洋水师在行进中由双纵阵改为横阵，旗舰定远位于中央，其余各舰在其左、右依次展开，舰队呈楔形梯队。