东方一团红日在云间变幻，霞光灿烂；木兰舟穿梭在碧叶红花之间，随歌荡漾。巧儿撑船，碧英划桨，明珠拿青莲瓷碗收好最后一杯荷叶上的露水，细细倾在身边粗瓷罐盖子上作水封。

露水是给老太太泡茶用的。

春天里母亲安排了巧儿和碧英两个家生子做明珠的贴身丫鬟，让奶娘带着，从小事做起，渐渐将明珠房里的事管起来。

“奇了怪了，自家的荷池，还能丢了不成？”明珠边用丝帕揩汗，边拉过身前一朵荷花，探头查看。

“小姐别急，丢不了的，不如咱们先把露水给老太太送去？”碧英道。太阳已经老高，明珠还没用早膳。

明珠自知自己这副小身板有低血糖的毛病，就点头应了，抱膝坐下，唱道：

“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。”

小舟缓缓荡出荷花丛，岸边传来萧庭柯的呼声。大早上的，先是“竹猗”，后是“明珠”，又改作“妹妹”，想必是他觉得发声不响亮，或是觉得将女子闺名喊出去不妥，最后干脆唤作军营里大汉似的叫法：“妹砸——”

巧儿只是抿着嘴微笑，明珠碧英两个早忍不住“扑哧”一声大笑起来。

“哥——”船离岸边越来越近，明珠起身向着岸边人影挥手。谁料起得太猛，眼前一黑身子倾倒，巧儿兀自走神，碧英也还在贪笑，来不及扶住只听“扑通”一声，水花四溅。

明珠拼命挣扎，奈何一只脚抽筋使不上力，又听“扑通”两声，那两个傻丫头为救她都挤到小船一侧压翻了船。

等萧庭柯把明珠抱上岸，明珠在他怀里一个劲地咳嗽，边咳还边问巧儿碧英怎么样了，庭柯心疼地拍着她的背，气道：“她俩无事！你先咳干净水再说话！”

待到气顺了，明珠小心翼翼看他脸色，见他生气，登时眼泪汪汪作势要哭。萧庭柯就算是有雷霆震怒也瞬间烟消云散：“我这还没骂你呢你倒先哭，别哭，有外人在呢。”

明珠小声道：“哥哥不生气了？”

庭柯“嗯”了一声。明珠收了眼泪咧嘴一笑:“那哥哥抱我去换衣服，别让大人们知道好不好？”

庭柯没吭声，明珠的以为他不答应，眼泪又开始酝酿，忽听得他吩咐左右：“小姐的话都听清楚了？”见下人均诺诺答应，明珠牵牵他衣袖示意要走，庭柯站起身来，扭头向身后道：“小妹素日被宠惯坏了，兄弟替她向两位殿下及诸位兄台赔礼。殿下如不嫌弃还请随庭柯移驾。”把一众公子哥儿晾在某处定会被家长责备，妹妹浑身湿透又不愿假人之手送回院子，只得出此策。反正明珠还小，没那么多男女之防的束缚，她院子又大，完全容得下这一班人马。

李恒笑道：“你我兄弟，何必多礼。”李凌也附和。

众人便尾随萧家兄妹，一路沿湖走去。夹道翠竹越走越茂密，绿意袭人，清风如沁，丝丝生凉。曲径通幽，到一处黛瓦白墙围成的院落，门两侧各一株老梅，骨骼虬奇。门上梨木匾额是萧老太爷手书瘦金体“毓秀”。进门小桥横跨清溪之上，溪边兰草丛生，有山野之趣。沿溪看去，溪源处建池，蓄水稍深，水洲榕树参天而立，独木成林，枝叶繁茂，投下浓郁绿荫——永和城里榕树长得这般好的，这是独一份儿。枝间禽鸟啾唧，悦耳而不嫌烦。