回家的路上，马桂回味开元的助人为乐，觉得自己不对射正感恩戴德也就罢了，歉意内疚总要表现一下的。马桂走回村前，没有先回家，而是折向邻居射正家。射正见马桂前来道歉，忙摆出准备多日的大度，说着“没事，没事，都一起住了这么多年，这点小事算什么。”

马桂深受感动，大着胆子说：“你家牲畜的损失全算在我的头上，我赔。”射正一时不防他能如此知耻后勇地提到黑叫驴的事，更得表现出佛家割肉饲鹰的博大宽容，“算了，算了，畜牲而已”，然后等着阿桂再三的致歉。

不料阿桂只学得文人的举止，没有领会文明的内涵，他一语之后见射正不放在心上，就王顾左右而言其他，没有重复几遍以示自己恳切。射正虽然不要马桂赔偿自己什么，但言语上没讨到算计好的便宜，心里总有些不是滋味。马桂东聊西谈半天，射正才努力地忘记了失落，他问阿桂以后打算怎么办。

阿桂声言明天就去东北把女儿接回来，免得她思家心切，一副父女情深的样子。射正一听哭笑不得，人家是巴不得离不开你这个反复无常的人，哪还会思家心切。射正学识没有阿桂丰富，但是在校受教时间要比他长了不少，因此谈话拐弯抹角却能歪打正着的水平显然非阿桂可比。

射正说：“阿桂，东北可还在北京的北面。你省吃俭用地去趟东北，然后再让阿祥和你半饥不饱地回来？”阿桂只知道自己女儿一往情深，万万没想到父女感情是顶替不了饥饿折磨的，他看着射正一时间无语。射正见自己一语中的，接着趁热打铁“阿祥本来就是因为家里穷，才寄养在你们家。你现在比人家还穷，人家来这不是活受罪？”

阿桂深以为然地不知所措了，他纠结地蹲在地上。射正见自己咄咄逼人的疑问句句正中要害，心里得意的同时发觉自己理屈词穷了，他忙见好就收地劝慰阿桂“阿桂，你在家搞几个月营生，手里有了点钱再去找，那不是更好？再说东北那面冷得连小便都要带根棍，你等来年春天去不是更好？”

天气冷暖，阿桂不甚在意，但是说到赚钱？

那可比考试写书难多了。阿桂一筹莫展，寻女的心思瞬间淡了许多。但他又不得不硬着头皮表态说射正说得对，说得好。只有几间房子的家是不能算做家的，不管是父女情深，还是自己孤单凄苦，阿桂都要知难而上了。

这一晚，阿桂在床上辗转反侧。长兄若父，听起来威武，说话一言九鼎，但与之相关的责任更是威武的沉重。阿桂和朝正初从部队回来时一样，琢磨起赚钱的营生了。种地，那有四时节令，不是一个月两个月拔苗助长地出来的。

养牲口，那吃喝拉撒，自己连人都养得只剩皮包骨头，更何况得保持膘肥体壮身材的牲口。挖水晶，那和修道炼丹，求仙问也差不多全凭自己的运气，还不如种地养猪来得实在。一想到水晶，阿桂心痛了，若是那几块发晶还在该多好，都怪好坏不分的马成。

天亮时分，马桂打定主意，还是先到城里找点实在的小工做做。谁知道马桂这一小做做，就如当年参加高考、撰写小说一样，风生水起地神话起来。朝正早几天，还想把自家的水晶貔貅搬给阿桂招招财，让倩尧一阻拦几天，阿桂自家倒成了貔貅。

朝正埋怨倩尧，现成的人情你不会做。倩尧没什么反应，这貔貅不仅是招财，关键是还能辟邪，对儿子有帮助才是真的。丈夫，那是情感、世俗这些后天因素捆绑在一起的相伴；孩子，那是血缘、伦理这些天生就生死相连的依托。赚几个钱又如何？倩尧才不傻。

马桂换上劳作时穿的粗布衣裳，来到晶都中学西墙自由市场的短工集散地。马桂不知道自己能做什么，他在那一圈等着雇主的短工面前晃动，看看人再看看他们眼前的纸牌，修水工、泥瓦匠、掏锅炉、搬运等等，第三产业中除了能登堂入室的外，别的服务性在这应有尽有。短工们以为来了生意，刚还吱喳闲扯的喧嚣，一个个束身而立，随着马桂射向自己的目光，在期待、高兴、失望、再期待、再高兴、再失望的感觉中轮回。

马桂晃了两圈，了解了行情，也对自己进行了一番反思。他就向泥瓦匠堆出一脸馋笑。泥瓦匠见阿桂从头到西，又从西到东的走了两遍，对自己露出了迷人的微笑，那心里就乐开花了，他也礼尚往来地露出了两颗大门牙。