南阳府。

桐柏县，顺水村。

村庄临水而建，本有百余户人家。

由于连年灾荒，如今只剩下十来户。

时值正午。

正是午饭的时候，却不见村中有一缕炊烟。

村子东头，一座土房中不断传来婴儿啼哭声。

房屋中。

一名女子死死抱住一个襁褓，向一名男子苦苦哀求：

“相公，求求你，留下这个孩儿吧！”

“这已经是第三个了，她也是你的骨血啊！”

男子说道：“我的亲骨肉，刚生下来，又怎能忍心抛弃？”

话没说完，已是泪流满面，“可咱们两张嘴都没有吃的，怎么养活的了她？”

男子名为朱成炜，爵奉国将军，郡王曾孙，根正苗红的皇族。

可如今这年头，身份和爵位，连表面上的光鲜也无法维持。

不仅带不来任何好处，反倒成了摆不脱的桎梏。

士农工商都不能做，只能靠禄米养活一家人。

按照宗室规制。

奉国将军的俸禄为每年600石，一半本色粮，一半钞。

到了嘉靖年间，又改为三分本色粮，七分折钞。

等到了如今，一个月只有十斤粮，并且还经常拖欠。

这怎么可能养活一家人？

和朱成炜一样的皇亲将军们，状况都差不多。

有的穷到三十多岁娶不上媳妇。

有的死了十几年没钱埋，曝尸于荒野。

有人为了生计去沿街乞讨。

甚至还有人干脆结伙，去打劫、偷盗。

朱成炜读过几天书，放不下尊严去做这些事情。

可如今家里，实在揭不开锅了。

妻子生下的儿女，不得不遗弃荒野。

这次是第三个了。

朱成炜横下心来，抹去眼泪，从妻子朱柳氏怀里接过婴儿。

他不忍看到朱柳氏绝望、木然的脸，抱着孩子出门。

等走出房屋，他再也难以控制自己的情绪。

跪在地上，双手举起孩子，大哭起来：“太祖爷，您的子孙后代，如今沦落到这个地步，您看到了吗？”

太祖当然不会显灵。

朱成炜哭了一阵，迈着沉重的步伐，踉踉跄跄地朝村外走去。

朱柳氏默默地坐在床上。

眼泪早已流干，心也如同死灰。

过了许久，她挣扎着起身下床。

找了一根草绳，用尽力气搭在房梁上，结了一个绳圈。

然后踏上凳子，将脖子伸入绳圈中。

“夫人，万万不可！”

“孩儿还在呢，在呢，这次咱们留着，养着……”

朱成炜一头冲了进来，将襁褓放到床上，死死地抱住妻子。

朱柳氏苦涩地一笑，“咱们怎么养得活孩儿？”

朱成炜说道：“我找到生计了，能养活咱们一家人。”

“什么生计？”

面对妻子的询问，朱成炜目光躲闪。

刚才在村子外，犹豫再三，最终决定留下孩子。

事到如今，也顾不得什么尊严、体统了。

跟其他宗亲一样，去偷，去抢！

屋外传来一个声音：“请问奉国将军朱成炜，是否住在这里？”

朱成炜忙擦干眼泪，将褴褛的衣衫整理了一番，然后昂首挺胸走出去。

看到屋外的几人，朱成炜不由得一愣。

为首的一人，朱成炜认识，是县里的县丞，姓左。

左县丞身旁站着一人，竟是一名东厂番役。