“壬戌年冬天，我从你曾外祖父那里接过老先生这名头，原是暂代其职责，待他老人家病体痊愈，再还回去。哪料到，暂代不足月余，他便驾鹤西去，彼时我刚过而立，小儿刚生，从未想过有朝一日能当上老先生。”老先生缓缓道，“舟口镇划入方外这千百年来，虽不曾遭逢战祸，也未遇乱世，但你一向知道，每隔百年，我镇必经一次动荡，尤其是郭先生离去之后的百年，只会是更难预料的情形。因此，当年我接任老先生，可谓是临危受命，连推拒的机会都没有。往后除非我有幸能早几年走，否则必将面对眼下这时艰。”

徐元礼听老先生说得动容，想出言安抚，遭到他眼神阻止。

“我与你曾外祖父行事作风不同，他一向机巧，能言善辩，从不惧与元家针锋相对，也一直暗暗支持探查暗门之事。我怕事，为人中庸，只盼舟口镇各村人数在我手上不至于凋落太快，所以我一向回避与元家冲突，若非我继任这百年必会接到那边来人，我也不会命你们几人夜夜去暗门巡守。我极早便同你说过，这是我的命，我认。”

老先生话说得沉重，徐元礼只能默默聆听。

“今日同你重提旧事，不为别的，你母亲不想你继任老先生之位，当众指责我要耽误你一生。我便问问你自己的意思，你可愿当老先生？”

徐元礼陷入思忖，没想到老先生找自己是为这个。

“不必现在答复我，”老先生又道，“毕竟我找你来，想问的是另一桩事。”

徐元礼登时如临大敌。

老先生却忽然端起桌上茶杯，细细品茗。直到惠风来回吹过几遭，他才重新开口道：“你同我讲实话，那日，你与何姑娘从暗门去了哪儿？”

“暗门诡异，我们未曾去哪儿，只是在河道打转了一日。”徐元礼低头道。

“既如此，为何方家兄弟前夜和次晨都没找见你们？”

“这，元礼不知。”

老先生不语，先给自己续了杯茶，饮过半杯，悠悠道：“这是你同那位何姑娘商量出来的说法？是专门用来应付我还是徐致、蒋斯微听的也是这个？”

“元礼不敢欺瞒老先生。”

“不敢欺瞒你也欺瞒了。”老先生不动声色地说，“我知你有顾虑，但是元礼，满舟口镇你最不该隐瞒的人便是我。”

事关与何霜的约定，徐元礼强自稳住心神，不想露出破绽。

老先生观察他半晌，忽而神秘一笑。“有件往事一直没同你提，郭先生当年在镇上留下的手记你俱都看过，想必已经烂熟于心。你却不知道，郭先生还留有一本私人日记，除了我与两位蒋家耆老，不曾有第四人读过。”

徐元礼心中震惊，一时想不到要接什么话。

“你想知道为何我独留了一本日记？”老先生自行道，“这是我的判断，此本日记所记内容不便被你们知道。想来，刻意隐瞒你与何姑娘所遇之事，也是你的判断，各有缘由，我不干涉。但有一事，我须特别提醒你，自何姑娘出现这许多天以来，你始终没能如约将她送回去，加之镇长有意要你在镇上人面前失信，我已顶不住他的压力，恐怕不日他便会带人亲上你家，当众要你交托何姑娘。”