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转眼到了下月初三，这日花管事大喜，请了李婠并坊内大小管事吃酒，李婠轻车素衣前去应宴。直黄昏后，李婠带了夏菱、梅儿两人回转，车马停到了西南角门。

菊生上前叫门，但门内无人应声。菊生道：“怪了、怪了。”夏菱掀了车帘子问：“怎地了？”菊生回道：“今儿还不到落锁时候，角门倒叫不开了，况且出门我还和人打过招呼。”夏菱道：“指不定是守门的小厮躲懒去了，这府上什么不讲规矩的怪事都有。”

菊生道：“只能往北面那道小门去了，就是那处离院子远了些。”李婠道：“无妨，不过多花些时日罢了。”

这北门不临街，离着府上各院又远，进出人少，因而只得两个小厮守着门。那守门小厮听了人音，忙开门请了人入内。菊生见里头四下昏昏，树影绰绰，道：“我先送姑娘回院里。”李婠道：“马厩在南面，要是与我们一道，一来一回院里都落锁了。”说完，打发菊生去了。

守门的小厮取来灯笼，李婠问为甚这处只有他一人，那小厮回道：“禀奶奶，本来还有个人与我轮值，只今儿不巧了，他今儿早说家中人病了家去了。”李婠点头，不欲为难他。夏菱接了灯笼在前头打灯，李婠跟在后头。

这路上树多人少，暗影重重，又因着临下建了个兽园，不时有几声似狼似豺的嘶噪，分外可怖。夏菱缩了缩脖子，说道：“这边可真骇人。”

李婠也怕这些鬼神之事，只她见夏菱身形颤抖，仗着有三分酒气，镇定道：“不过是些树影，犬吠。”说着，她又道：“灯给我，我来提。”于是李婠提了灯笼打头，两人走了约半炷香时间。忽地，李婠道：“前头是茶房。”夏菱一看，果真见有火光，两人都松了口气。

两人到了茶房，见门虚掩着，遂将灯笼放在屋檐下，推门进去。只见茶壶在炉子上噗噗作响，一张方桌上正中点了豆灯，四周散着骰子纸牌与几个酒碗，桌下两三个酒坛，两个婆子歪睡到桌上，另一个躺到小榻上，俱都鼾声如雷。夏菱上前推了推几人，又叫了两声，三人睡死过去，一人半睁着眼含糊了几句又没响动了。

因着北面人少，这处茶房就供些下人茶水，天高皇帝远，久而久之底下婆子也都松懈下来了。夏菱因恨道：“可恶、可恶，成日赌牌吃酒，主子来了自己倒睡过去。”

忽而一阵大风扑来，拍得门窗呼呼作响，一股风顺着没关紧的门缝进来，将豆大的火光吹灭，屋中陷入黑暗。李婠心脏重重一跳，惊道：“夏菱！”夏菱紧闭上眼，短促地尖叫一声，紧紧抓着李婠衣摆。

李婠压下心中惊慌，笑道：“这会儿伸手不见五指，又找不着火摺子，咱两先出去。”说着，拉着夏菱抹黑往外走，期间踢倒了两个酒坛。

到了门外，李婠见廊下那盏灯笼还亮着，松了口气，笑说：“瞧，还有灯火。”夏菱睁开眼，瞧见亮光也松了口气，但她看着后头黑洞洞的门窗，宛如吃人的魔窟，胆气先去了三分，说道：“还是快快回去才好，可不想在这儿呆了。”李婠道：“过了前头仪门就快到了。”

两人举步走了不远，天上阴云散开，白月照人，路上纤毫毕现。没了树影，夏菱胆气回来几分，正在此时，草丛中悉悉索索地一动，两人看去，只隐约瞧见斑斓花纹。

李婠心头一坠，只觉不好，当下道：“今儿先不回去，去茶房将就晚。”话音刚落，就见远处假山上冒出两只探灯似的兽眼，夏菱背后冷汗直冒，脚下一软，惨道：“姑娘。” 李婠亦惨白着脸，冷汗满面，说道：“快走！”说着，一手提着灯笼，一手拉着夏菱跌跌撞撞往后走。

没走出十米远，一只豺狗跳下假山朝李婠两人扑来，电石火光之间，斜后方窜出只膘肥体胖的黑豹子跳到其背上。李婠回头见了，脚下不停，与夏菱径直往茶房的路去了。

却说这边，春慧正在卧房里歇着，冬清急匆匆跑来就说：“姑娘没回来。”春慧闭着眼说道：“呆子、呆子，你忘了今儿花管事大喜，姑娘去赴宴，怕是正在路上。”

冬清道：“可都戌时了。”春慧起身往窗外一瞧，天黑尽了，皱眉道：“怕路上有事耽搁了，底下人没接到信儿？”冬清摇摇头。

春慧道：“别急，我两先去正屋，再仔细问问底下的人，指不定下头哪个婆子躲懒没把信儿传上来。”冬清脑子愣，春慧说什么就是什么，与春慧一道回了正屋。

两人挨个儿问了底下人一通，都说没收着信儿，此时天色越发黑了，两人心急如焚。

春慧问：“二爷人呢？”冬清回道：“今儿老太太留饭，治了几桌酒席，怕还在那边。”春慧冷道：“不年不节的治酒席？还偏偏是我家姑娘外出时候？罢了，先不说这些，先叫梅儿来。”

不多时，梅儿进屋，春慧道：“你带几个婆子去问你哥回了没。”不多时，梅儿回转，急道：“我哥那边说，‘姑娘莫约在亥时便回了，走的北角门，他看着姑娘进门，赶车走了。’现在他在二门外候着。”

几人听了松了口气，春慧道：“回了府上，怕是路上遇到事了，我去找二爷。”说着，径直去了老太太院子。春慧到了院墙外，只听院中曲乐和鸣，又笑又闹，灯火辉煌。

原是这天陈昌来老太太处请安，老太太留饭，陈昌想着李婠不在回院里冷冷清清，也没个滋味，因而应下。

老太太笑呵呵与陈昌道：“前些天听你妈说府上买了个戏班子，原先是京城高官家里头养的，快叫上来唱几个时兴的曲儿，在摆上几桌酒席，让大家乐乐。”

其余人自是无有不应。于是延宴设席，摆了戏台，又请了贺、秋两位夫人，并着陈芸、陈惠、陈茯并着贺家两姊妹，酒过三巡，一直在外头大老爷来请安。

老太太道：“你怎么来了？”大老爷垂首立着道：“来母亲这处讨杯酒喝。”老太太心里有些高兴，问：“你们房里只来了你们三个？永哥儿、远哥儿两呢？”大老爷道：“我前几天考教他们，两个崽子连首酸诗都走不出来，便赏了他们几个板子，现下正在屋里做学问。”

老太太瞅了他一眼：“倒是稀奇。你也管起他们前程来了。”大老爷木木地站着，垂首不言语。老太太心里叹了口气，说道：“罢了，今儿正热闹，也不说什么有的没了，坐下与我听听戏罢。”大老爷去坐下了。

陈昌自大老爷到时，见了礼，坐在席上吃着酒，耳里听着大老爷口中说出两人做学问时，不由笑笑。待大老爷回身入席，举起手中酒杯：“敬大伯。”大老爷见了，不知想起甚么来，也笑笑，端起酒吃了。

正此时，一小丫鬟匆匆进屋走到陈昌跟前悄声道：“春慧姐正在外头找二爷。”陈昌知道春慧是李婠身边丫头，等闲不过这处院子来，于是起身预备出去。

正中坐着的老太太见了，忙问：“哪儿去？”陈昌道：“院里有些事，我去去便回。”老太太认定是李婠着人来叫，不客气地道：“就这般离不得人？眼不见就使人来叫？”

陈昌皱着唤道：“祖母。”大老爷笑道：“母亲便让子兴去罢，指不定有要事。”老太太摆摆手：“罢了，去罢，都是有了媳妇忘了娘。”

第67章

却说这边, 陈昌出了屋，春慧迎上前将李婠至今未归的事说了，才说道一半，又听二门外吵嚷起来, 一小厮跌跌撞撞跑来, 大叫道：“大虫出来吃人了！”

陈昌喝道：“说什么糊话！”那小厮趴地上抖着声音道：“兽园子那边笼子没关紧, 放了些老虎豺狗出来, 正在北面吃人。”春慧听了踉跄一步, 急说：“二爷, 我家姑娘正在北面。”

陈昌心头重重一跳，他手攥紧, 高喝道：“三七！三七！”三七飞奔而至。陈昌道：“知会各院里，让人将门窗关好, 等闲别出屋。再叫府上胆大的小厮找出绳子、刀具, 灯笼, 随我去北面。”又命一个小厮道：“将我的弓、剑取来。”

老太太、贺夫人等正在席上，听了外头喧闹声, 老太太因问：“出了什么事？”有人回道：“北面兽笼没关紧，怕有大虫出来吃人。”老太太吓了一大跳, 忙道：“快将门窗关上。”说着往底下一瞧，没瞧见陈昌, 问：“昌哥儿呢？”

一婆子进屋回道：“二爷正叫人拿了家伙什儿要往北面去。”老太太道：“还不快快叫他进屋避避。”那婆子点头去了又回屋道：“二爷只叫我等进屋呆着。”

老太太垂首顿足道：“这家就这么一个成器的苗苗，要是折了, 可不要我命嘛，快、再去叫他回来。罢、我亲自去。”说着杵着拐杖起身, 贺夫人也心焦不已，急忙搀着老太太往外走, 后面随着大批丫头婆子。

这里老太太出门正见陈昌带着小厮要走，忙唤住他：“站住！”陈昌停住脚。老太太道：“君子不立危墙之下，这么简单的理儿你不懂？那大虫是要吃人的，让下人去将大虫除了你再回去。”

陈昌道：“祖母你们先行回屋将门窗关紧，我去打了大虫来给你做袄子。”老太太直说道：“谁要你那破皮袄子，快些回来。早知就不该随你建什么兽园子，偌大个府上要出一半给畜生住，好吃好喝供着，现在还要出来吃人。”陈昌一面听着，一面走了，这话没叫住人，气得老太太捶胸顿足。

陈昌带着人径直到了北面的仪门外。这仪门理应常锁着，此时大敞开，陈昌见了，脸色难看，回身站在高处命人：“五六人做堆，分两批，一批随我进去，其余的在南边。“又命人守住仪门，别放了虎兽过去，众小厮高应一声。

待带人进了仪门，陈昌又命：“分四个方向去找，遇着了大虫叫人，半时辰后到前面茶房回我。”说罢，自己挑了个方向向茶房去。

于是两个小厮提着灯笼打头，三七拿着弓箭随着陈昌跟在后头，几人往茶房去。约走了半炷香时间，忽而草丛一动。陈昌抬起右手，四人屏气凝神。

又当右前方传来响动时，陈昌挽弓，一只箭嗖的一声飞了出去。三七跑去一看，道：“二爷，是只狐狸。”陈昌示意道：“低声些。”三七摸摸头道：“与二爷一道打猎久了，习惯了。”

此时天色黑沉，视野昏暗，但陈昌体格高大，弓马娴熟，领着几个小厮一路走去，杀了几只豺豹，剑上鲜血淋漓。

到了茶房门口，只见里头漆黑一片，三七摸黑进屋将油灯点上。陈昌进屋便见三个婆子东倒西歪趴桌上睡着，鼾声四起，地上散着酒坛，陈昌眼巡视一圈，没找着人，示意三七将三个婆子叫起。

那三个婆子喝了酒睡得不醒人事，三七上前又推又叫才人叫起。三人迷迷糊糊睁开眼，便瞧见一人长身站在面前。此时屋内灯火昏暗，陈昌半身陷在黑暗处，三人看不真切，加之醉酒，一时没反应。