朱厚照察觉出她的异常，却依然神色如常，甚至还开起了玩笑：“有那么难吗？难到让你这么一个足智多谋之人，都说不出话。”
她定定地望着他：“您可是真是丢给我一个大难题。”
他却一语双关：“二人同心，其利断金。哪怕是天大的艰险，我们也能齐心协力破解。”
月池还能说什么呢，雪还在纷纷扬扬地落着，他们的头发变得花白，仿佛已至白头。
她转身就要告退，朱厚照看着她的背影在雪中渐渐模糊，他忽然叫住她：“阿越！”
月池脚步一顿，她转过头，他露出一个微笑：“还记得我们曾经说过的话吗？”
他看着她，一字一顿道：“从头再来，同心同德，患难与共。”
在意识到这又是一个致命陷阱后，他非但没有发作，反而选择了忍让，他再次强调他们之间的诺言。
这样的信任，叫月池感到沉重，因为她早已读懂他的潜台词——“别再让他失望了。”
她同样笑了：“当然记得，我也时刻铭记于心。”
她没有看到的是，在她离开后，朱厚照眼底的光又一次暗了下来。
第二天，月池就来到了乡里。她需要巡视，更需要独处。在这个时候，她就会离开紫陌红尘，来到青山绿水之间。朱厚照往日总会催要归期，可这次他却什么都没问，而月池也走得比过往都远。
越是远离京都，就越能接触到乡村的真貌。春天来得比过往都慢，月池掀开车帘，寒风趁机钻了进来，她不由打了个喷嚏。触目所及的景象，与那年出京所睹差别不大。北方干旱频发，河流水量不足，注定不能如南边一般，大量应用水利器械。沿途的乡村，一样是道路崎岖，树木弯折，泥墙平房，茅草盖顶。来自二十一世纪的人，在这样的房子里住不了半个月就会发疯，而在京常年锦衣玉食的人，也在这里的餐桌上找不到半点能下咽的东西。
所有的一切都贫瘠糟糕。可生活在此地的人，却并不这么认为。他们虽衣衫褴褛，可每个人的眼中都是亮晶晶的。他们心中都怀揣着希望。
刘六刘七的起义，尽管以失败告终，为民请命的马中锡，虽屈死在狱里，可他们却给穷困交加的百姓，争取来了土地，争来了他们立身之本。农民靠土里刨食过日子，有了土地就有了根。而上林苑的良技良种、治农官的大力推广，又让能活人万千的作物和技术，流进千家万户。
在此世，农民能做得最好最高的梦，无非就是能有一块自己的地，能填饱自家的肚子。他们把这都认为是遥不可及的期待，可突然有一天，触不可及的幻想却在眼前成了真。地就像从天上掉下来一样，分到他们家中，还有那些能疯长的作物，什么土豆、金瓜、玉米……他们都能种起来。
在狂喜过后，更多是五味杂陈。不止一家人向月池哭诉，有的后悔不该卖了自己的儿女，有的后悔不该卖了自家的老人。他们捶胸顿足，仿佛要把心肝都呕出来：“早知道能有今天的好日子，我说什么也该撑下来啊。”
月池身边的年轻护卫不明就里，小孩有人要就算了，怎么老人也有人要吗？年长者忙给了他一下：“闭嘴，别问了！”
他压低声音道：“没听过菜人吗？”
在饥饿到极点时，人也能被像牲畜一样，在市场被买卖。在北伐前夕，在水旱灾害的折磨下，在赋税劳役的压迫下，北方许多人都尝过人肉的滋味。一位老者向月池诉说他的遭遇，灾荒一来，他就去看望嫁到外地的大女儿，大女儿嘴上说年景不好，叫他别出门，可转头就把他以一百五十文的价格卖给隔壁屠户。他历经千辛万苦才逃回来。回家之后，他立马就把九岁的小女儿给吃了，不顾她的哭喊，像杀猪一样把她剥皮割肉，一块一块切了咽下去。他咒骂道：“大的这样，小的肯定也不是什么好东西，与其把她养大后来害我，还不如让我先填饱肚子！”【1】
月池能说什么呢，她什么都不能说。饥荒不是罕事，人相食更是自洪武二十年就有发生，此后因灾荒而致食人的记载俯拾皆是。【2】这就是过去的人间，如今他们还能勉强活出个人样，又怎能不感恩戴德。
农户们依然夜以继日地劳作，可这时的劳作不再虚无麻木，因为他们有了盼头，他们觉得日子能越过越好。看到这样的情形，月池心中是有欣慰的，她的付出，仁人志士的付出，没有白费。看着热火朝天的耕作图，她甚至不禁和他们一起期待起来，一切都会变得更好。
可很快，她心中的喜悦就被消磨、碾碎，起因只是一场戏。
深居宫闱的朱厚照，从未真正认识到文艺作品在舆论号召上的巨大作用，直到他遇见了李越。《李凤姐投河记》促成了朝廷换血，报了她的大仇；《法王历世记》抬高了他在民间的威望，推动了京营的发展。两次四两拨千斤的妙招，在他心底留下了深刻印象。从那以后，他就有意识地通过戏曲、评书、相声，来抬高自己，输送忠君爱国的观点，借此笼络军心、民心。
月池早已知情，却不以为意。可她没想到，有一天会在乡间听到辱骂刘六刘七的戏本。农民起义的领袖，遭到了污名化，被万人唾骂。饱受折磨的百姓，把他们的全部痛苦、懊悔和仇恨都投射在了起义军身上。总得找一群人为悲剧负责，不能是现在的青天大老爷，那就只能是那群被千刀万剐的死鬼。
在戏台上，刘六刘七和那些奋起反抗的农民，不再是英雄，他们只是一群愚人。朝廷是有贪官，是戕害了百姓，可这也不是他们造反的理由。他们明明可以去向皇爷告状，却选择落草为寇，滥杀无辜，最后害人害己。他们都该死，他们的九族也该死，甚至死后也得不到安宁。凡人居然和法王佛陀作对，倒行逆施，注定要堕入无间地狱，永受折磨。
戏本中上演的地狱场面过于血腥，致使最顽皮的孩子都安静下来。偶尔有几个不小心发出声音的，也被家里人好一阵斥责：“再闹，就让刘六刘七把你带走！”现场顿时爆发一阵哭声。
月池的心在一点点冷却。粮食变多了，生活变好了，可思想上的束缚却也在加深。与之相对的，是经济和组织上的束缚。
垄断行业要想发展，一是要独占更多技术，二是要驱使更多劳力。贞筠将竖立锭子之法告知佛保，一是为了救谢家兄弟的命，二是是为了更好的发展。更多的锭子，意味着翻倍的生产率。可这项萌发自民间的技术，却并未惠及民间。庶民依然衣不蔽体，在冬天冻得浑身发抖。朝廷垄断了这项新技术，将自己的经营面扩展到了布业。而随着朝廷垄断的行业越多，所需的劳工也就越多。正常商家想雇得更多的人，只能靠提高待遇来招徕，可官府、天家不需要，他们可以直接派徭役。大批青壮年被迫离乡背井去修建窑场、茶场、丝织场、布场……
以前朝廷抓丁还要颇费一些功夫，可现在不一样了。在过去，皇权不下县是千百年的常例。在过去，官府的手再长，也很难伸到村落里。他们无法完全掌握村落。可现在月池将乡约之制，推广到了全国。乡约和治农官双管齐下，皇权的触手可以顺利地伸到基层。
这当然有积极的作用，公共设施的修建，漕粮的解运，都需要官府的统领扶持。正是有乡约的存在，王朝的底层秩序才能由混乱变为有序。可它的消极影响也十分显著。朝廷抓丁收税，乡民无处可逃。监视不仅来自上层，更来自同胞。月池推广乡约的初衷是让穷人团结，互相依靠，抵制乡绅地主的掠夺，可她没有想到，压迫除了来自乡约外，也能来自乡约本身。
一旦发现逃丁，整个约的人都要受罚，官府不会加征，他们只会停止往当地输送新种新技术，更不会组织水利修建，直到逃丁问题在规定时间内解决。而做得好的乡约，则会得到朝廷在农事上更多的扶持和帮助。不能为了一家“私利”，让全约都蒙难啊。于是，约长站了出来，他来让大家公平地“效忠”，以实现上层的期待。而被选中的壮丁，即便在外累死病死，也不敢逃跑，因为这不再是一家的事，这关系到全约的福祉。他的家人得知亲人的死讯，虽然痛苦，但也不敢明着反抗，因为一旦反抗，等待他们的就是整个乡约的排挤。乡约甚至自发地组织起怀念“牺牲儿郎”的祭祀。
月池眼睁睁地看着，所有人围在死者家人身边，劝他们不要太伤心：“勇子是个好孩子啊。”“他也是在为国效力啊。”“我们都记着他呢。”“今年丰收了，我们一定替他立一座碑……”原本泪流不止的死者亲属，在众人的劝说下停止哭泣，他们甚至也欣慰起来。年迈的父亲抹着眼泪道：“行了，你们不用劝了。俺虽然不认识几个字，但也知道忠君爱国的道理！勇子，是死得值的！”
这一幕，让月池的随从都啧啧称奇。还有人夸赞月池深谋远虑，他们道：“还从来没见过，壮丁不逃跑，死了还不怨天尤人的。小的们无知，以前还只当您这乡约是个摆设，没想到，您真是太厉害了！”
月池看着眼前的同行者，他们中也有穷人出身的人，可这会儿却一样笑得十分开心。他们已经忘却了自己的来处了。
英雄的称号彻底扭曲变质。起义被打成罪恶，义军领袖沦为恶鬼，百姓则又一次变成顺民，坚信他们的所有收获都来自上层的施舍。要想获得更多施舍，就必须要更加听话，更加顺从。他们受地头蛇的威胁减弱了，却进一步沦为君权的傀儡。他们的心在被杀死。心死了，才是真的完了。
君权原本没有这么大的威力，在过去，它远不能做到今天这个地步。是她，帮助专制权力冲破了体制、经济上的限制，让它肆意扩张膨胀。现在她还要把思想上的限制也拆掉。历史书上专门用一章讲述明末思想家的理念。身为古人的黄宗羲，直斥君王为害民之贼，而身为现代人的李月池，却在想办法把心学改造成君权高于一切的学说。她甚至要亲自上手去做。还有比这更讽刺的吗？
这不是她想要的，她明明是想打破死水一样的桎梏啊。
初入宫的她，日思夜想是逃避。朱厚照看出了这一点，也点醒了她，天下无乐土。屈居人下，就只能为人牛马。要想掌握命运，就要做人上人。于是，她选择了留在权力的中心。人性中逃避畏难的一面就此被剥离。
身为太子心腹的她，不会被人做成血馒头，却要吃着血馒头活命。触目所及就是天灾人祸，她不能抛弃良知，就只能陷入煎熬。这时是王先生点醒了她，他告诉她：“心存大善，手段无所不用其极。”
她以为她找到了救人救己之途。她学会迂回行事，救下了时春。她想在权力倾轧中，力图革除弊政，惠及苍生。她为自己的心寻到了伊甸园。可这处乐园刚建起地基，就被血淹没了。俞家九族的血，汇聚成一条河流，横亘在她和朱厚照之间，也横亘在她和这个世界之间。俞泽临终的剖白，却又将她拉了回来。
他说：“不要害怕……你不过是今日监斩几个人，日后却能救千千万万的人。”怕死、懦弱的劣根性在剧烈的冲击下粉碎，取而代之的是刻骨的内疚，是沉甸甸的责任。
她抱着这样的想法，来到了宣府，她以为她能靠造福一方，来重获内心的安宁。可战场上屈死的亡魂竟然比刑场上还要多。官家在把百姓当羊吃，鞑靼人也在把百姓当羊宰。她终于对这种西西弗斯式的努力绝望了。与其委曲求全地活着，不如轰轰烈烈地死。她成功了，九边重整，勋贵洗牌，屯田大增，军士得益。如若能在此时死去换来援军，便是她所追求的圆满结局。然而，她却没死，有人替她承担了悲剧的命运。同袍浴血奋战到最后一刻，时春、米仓挡在她身前。米仓说：“要报仇、要血债血偿……”
仇恨太过尖锐，它将她心中的同理和底线碾得粉碎。她利用嘎鲁，挑起内乱，让草原燃起烽火。她为了报仇不折手段，也的确让黄金家族血债血偿，两国还签订了通商条款，从此大明的北方边境再不会受侵扰，两边的子民都能安居乐业。
可她心中的折磨并没有消失，因为她在得到更多的同时，失去得也更多。锦衣卫的性命，张彩的自由。她都眼看他们抛却了。这里一切都不如五百年后，可唯有一点例外。爱她的人，给予她的爱，都是无尽的。因这份情谊，希望和斗志重新在她心中萌芽。既然再也回不去，她就让未来快一点来。
然而，她回京真正着手时，才更加深刻认识到，致使华夏落后于世界潮流的桎梏，强大得超乎她的想象。
万户后人的哭诉让她明白，即便有她的扶持，由匠人自主发展科技的路子也一样走不通。而商人长久以来的弱势地位，也让他们沦为政权的血包，始终掀不起大风浪。至于农民，他们在王朝中期的起义无法动摇政权，只能给他们争取到苟全性命的好处。自下而上的起义可以覆灭王朝，却无法打破社会停滞的枷锁，这是一治一乱循环往复的根由。
事态如此，她只能由上破开一条口子。只是，这也同样艰难。她仅仅在科举中掺入实干兴邦，触动了八股的应试形式，就让她遭到了反噬。儒家意识形态的高压，容不得半点异声。她以财政问题为由想开关通商，却陷入在外倭患难除，在内阻挠不断的困境。经济系统的先天不足，让它始终被政治系统、被士人阶层裹挟，连自救都艰难。意识形态、经济系统和政治系统相互链接，互为依靠，构筑成超稳定体系，构筑成千年不变的社会形态。
唯一能可破局的地方竟然落在政治上。皇权有控制的天性，有敛财的天性，有扩张的天性。通过顺应这种天性，她的话语权不断增加。随事考成让她控制了部分人事考评大权，而作为底层建制的治农官系统建立让她的手可以深入地方。