孙朝听到最后一句，忍不住瞪圆了眼睛：“陛下的意思是……”

“朕先前一直想不明白，周济桓服毒自尽，仅是为了不死在朕手里吗？当时我们并无十足的证据证明宋清的死与他有关，若再有周家在朝中斡旋，仅凭着构陷宋清一事，根本不足以要他的命，”齐子元说着话，手指无意识地划过桌案，“但若是周家并不想保他呢？当时因为周济桓不肯招认，朕执意去挖他的陈年旧事，若顺着查下去一定会查得比今日还深，说不定就会查到周家头上，谋害一国之君……”

说到这儿，他抬起头看向孙朝，语气笃定起来：“所以那一日周潜出现，并不是真的关心周济桓，反而是给他的一个讯号，一个周家放弃了他的讯号。”

饶是孙朝经历了种种或繁复或凶险的案件，此刻也不由沉默，好半天才开口：“那若真是如此，陛下打算如何，谋害一国之君可是抄家灭族的大罪，周家必定会无比小心，而且就算真的查出了罪证，陛下……”

说着话，他的声音低了几分，语气诚恳，“且不论太后的存在，周家毕竟是累积了数百年的世家，牵扯着不知多少人的利益，即使是陛下，轻易也难动得了他们。”

“朕也没想过要动周家，”齐子元说着话，慢慢地握紧了拳头，“朕只想着犯错之人能得到应得的惩罚。”

孙朝一滞，犹疑着开了口：“那……”

“此事如何处置朕还要再想想，但是先查一查倒也无妨，”齐子元垂下眼帘思索了一会，抬头看向孙朝，“除了此事，周济桓案处置的如何？”

“事关宋清案的所有周济桓的罪证、供词等一应提交给了大理寺和刑部复核，涉案之人皆已按律判处，待大理寺和刑部确认无疑后，便可彻底结案，”孙朝回道，“周府其他确认与案子无关的人，已经按照陛下的意愿，尽悉释放，由着他们去自寻出路了。”

“好，”齐子元说完，不知想到什么，突然又问道，“周济桓的家眷呢？”

“家眷？”孙朝愣了一下，才回道，“陛下，周济桓并无妻室，后宅里只有一位太后昔日的贴身侍女负责周府的琐碎家事，臣仔细查过，这个侍女只负责周济桓的饮食起居，对其他事端一无所知，便一并释放了。”

“这样……朕也好向母后交待了，”齐子元轻轻点了点头，端起茶盏喝了一口，面色也正常了许多，“此案到了今日，也算了结了，这段时日，实在是辛苦了。”

“本就是臣的职责所在，而且，能够让周济桓归案，还宋大人一个清白，也算是了了臣的一桩心事，”孙朝声音低了几分，“不然等宋大人下葬，臣都无颜去他的坟前奉香。”

“宋清人已不在，自是没办法再谢你了，”齐子元说着话，突然起身，朝着孙朝深深一揖，“朕却实在是该谢你的。”