正值三伏天，中原大地迎来了最闷热的日子，天地就仿若一座火炉子，烈日毒火，无情地烘烤着大地。通往开封的官道，开阔而平坦，没有多少起伏，大汉的道路，其他地方或许仍旧简陋乃至破败，但京师周遭的道路，还是修缮完好，以通八方。

笔直的道途，静静地躺在原野间，两侧是成片的麦田，茁壮的庄稼，长势喜人。太过炎热的缘故，放眼望去，能够看到明显的热浪。

一支车队，缓缓地行进在官道上，观其仪仗，规格很高，护卫严密，车辆甚多，却非大汉官旅。这一行人，乃是来自岭南刘氏的使团。

一名骑士策马南来，抹了把额上的汗，冲护卫的军官禀报情况。闻报，军官策马回转，向中间一架华丽的马车道：“启禀中官！察问过了，已出尉氏县境内，沿此道再行三十余里，便至开封！”

车帘掀开，从中探出一张抹着脂粉的脸，抬眼望了望天，大概是怕烈日影响的肌肤，又赶忙缩了回去，应道：“加快速度，今日一定要赶到东京！”

“中官，我们已经连续赶了四十里路了，卫士们十分饥渴疲惫，是否先歇息一阵，再赶路？”军官请示道。

很快车内便传来明显不耐烦的回应：“就差三十里，还要休息？渴了就喝水，都骑着马架着车何谈累？我奉陛下之诏出使北汉，商谈国家大事，马上就到开封了，岂能被尔等这些惫懒之人耽误了时间！出了差错，尔等担待得起吗？”

被这一通训斥，军官脸色很难看，闷声应了声是。

心里则暗骂不已：你这阉竖，说得轻松，你有车驾乘坐遮阳，我们倒受烈日暴晒。若非你一路嬉戏迟缓，岂能耽误那么多时间。

当然，再蓬勃的怨气，也只能憋在心头。抬眼，望了望那毒辣的太阳，差点被亮瞎双眼，轻驰上前，军官大声呼喝道：“加快速度，到了开封，好好休息！”

而作为此次北上使节的陈延寿，则浑然不觉护卫的怨气，抑或根本不在意。待在马车内，虽然少了夏日的灼晒，却也闷热，索性提前备好半桶冷水，不时以水浇面，倒也能祛热。

洗了洗脸，取出一面镜子，照着梳理，尤其打理他那脆弱的胡子。毕竟是宦官，为了不被人小瞧，临行前他还特地寻巧匠，给他装饰了一嘴稠密的胡须，就是打理起来太麻烦了。

陈延寿，为南汉宫中内给事，此番北上，是受甘泉宫使、钩陈诸司事林延遇的推荐，出使中原，以求和平的。

问题还是出在一个多月以前桂阳山口之战，南汉军被打得太惨，战损比在一比五，若不是受到上面的约束，汉军或许已入岭南，收取马楚故地。

而开国以来，头一次感受到中原强兵的战力，似乎比传闻中的还要厉害，南汉主刘晟坐不住了，赶忙遣使修好。

事实上，早在三年前，北汉攻南唐，尽取江北之地后，南汉主刘晟就已经心存惶恐了。南汉立足广交几十年，虽远避中原纷争，但对于北方的形势发展，又岂是一点都不关心。

淮南之地，从朱梁时起，便为中原与江淮相争之所，从杨吴到南唐，一直为其所有。然而几十年后，突然为中原一举所夺，南唐坐拥大军，却几乎没有反击之力，半载而献其土。这样的状况，对于南方的诸国而言，可不是好征兆，虽然割据纷争数十载，但“大一统”的理念太过深入人心，哪怕远在岭南，也能感受到萦绕在头顶的三个字。

三年前，刘承祐初取淮南之后，南汉主刘晟便有意遣使进贡修好，然而受阻于湖南。毕竟他出兵侵占了马楚岭南之地，与当时的湖南势力争端不小，直到周行逢上位，才有所缓和。

以往，虽然知道北汉强盛，但也只是固有印象，全凭传闻想象加猜测。然而如今，一个不留神，大汉的兵锋已至岭南，陈于国境之外，刘晟于是彻底慌了，赶忙派人携重礼北上。

......

汉宫，万岁殿，御宴隆重，刘承祐携朝中重臣，为南征的将帅们接风洗尘。