场中弟子众多,遭受白眼的也并非石苇一人。祭文念到尾声,众弟子已经泾渭分明地站成了两堆,一堆都是如刘硕这般,财大气粗,浑身玲琅满目,准备用银子砸过试练的;另一堆大都是石苇这样,手头拮据,或靠实力,或碰运气的。两堆人相互看不顺眼,甚至恶语相加,争执吵闹的都有。
“真是有钱能使鬼推磨啊”站在石苇不远处的一名弟子出声感慨,他和石苇一样,不住打量着刘硕这样的有钱人。
“这算什么,相比之下,他们不过是一群穷鬼罢了!”另一名弟子重重哼了一声,明明自己也是穷鬼,却仍然满脸的不屑。见有几人注视着他,又压低声音道:“你有所不知”
似乎有新鲜事儿,石苇也跟着凑上去偷听。
原来龙潭试练不仅能便宜那些小贩,也是帮里一些人的财路。每年试练开始前,帮中讲武堂珍藏的《闭气诀》和《火阳掌》的部分心法便会流出。这两部功法中《闭气决》是跑船人潜水的不传之秘,可以长时间在水中闭气,并能通过特殊的吐纳之法在水下换气;《火阳掌》是内功心法,通过调节经脉的运行,催发出火阳之力,专克y毒武功,据说练到极致可不畏严寒。当然,流出的只是一些基础法门,但也足以应付新晋弟子的试练,只要资质尚可,专心修炼两三天,就可轻松潜入寒潭,取得兵器。只是这功法要价昂贵,每种需纹银30两,这还不算给中间人的好处费,如此天价,使大多数弟子望而却步。除此之外,还有一种更直接的办法,试练前一天,帮中某些大人物会直接派出手下暗中联络,只要缴纳纹银100两,便可免去试练,直接成为内堂弟子。但这种好事只是讹传,即便用此法过关者也被下令封了口,因此真假难辨,若非财大气粗,谁也不敢尝试。
“不是说不许借助外力吗?帮中就没人管?”石苇气愤地小声嘟囔了一句,他没那么多银子,自然看不惯这种事。
“行走江湖讲究义气,谁会做出断人财路的事来?”旁边一人连忙示意石苇禁声,又补充道:“再说了,公允算什么?谁会为了我们这样的微末弟子,得罪大侠权贵呢?”
石苇摇头苦笑,他忽然想起白诺诺教自己如何贿赂王护法的事,自己的来路不正,还有什么资格指摘别人?他一点也不怪白诺诺,反而觉得自己媳妇看事准、做事稳,比自己要强得多,想及此,心里又是一阵甜蜜。
祭文终于念完了,副帮主在展望了白龙会美好的未来,并对年轻弟子提出殷切的希望后,宣布试练正式开始,刘师兄走到台前,拿着一本册子逐个唱名。被念到名字的弟子走上前,核实身份后稍作准备,便逐个潜入潭中。
根据历年的经验,能凭真本事完成试练的弟子,从潜入龙潭、拿到兵刃再到返回水面,用时不会超过一刻钟,那些花钱取巧的弟子如果走运,也会在半个时辰内上岸。当然,也有一些人坐在一旁闭目打坐,练习着什么功法,更有人气定神闲,一副事不关己的模样,他们都是花了银子的。与此相比,更多的是没钱的失败者。他们要么潜水不成或受不了严寒,入水后立即上来,要么潜入水下便无声息,良久后尸体浮上来。石苇看了良久,大多数人都只在水中坚持片刻便宣告失败,就连刘硕等几个花了银子的,也抵受不住,最终放弃了。
石苇没费力气就潜到潭底,对他来说,十丈的深度的确不算什么。举目四望,周围有不少岩d,似是与外界勾连的天然水道,大概通向芷江。潭底平坦而宽阔,铺着细软的沙土,比四五丈宽的潭口大了十倍不止。潭底中央处,沙土中半埋着几个硕大的铁箱,有两个已经打开,箱内偶有寒光闪过,看来是兵器无疑。石苇把所有铁箱打开,仔细挑选,这些兵器大多是单刀和梭枪,此外还有铜锤、宝剑、短斧等。
石苇拿起一把刀,掂了掂,觉得太重太长,不适合他用,继续向下翻找,一柄斜c着的短剑引起了他的注意。这柄短剑一尺多长,剑柄和剑鞘都是r白色,扣动绷簧抽出,剑身有八九寸长,通体雪亮,剑刃凸起成一条浅浅的脊,很耐看。石苇握了握剑柄,很合手,又用手指弹了弹剑刃,很厚实,于是选定了。石苇十分满意,将剑还鞘,准备拉起来,不想一拉之下,又将另一个东西拽了出来。这是一把短弓,比短剑长不了多少,被用一根绳子系在短剑的佩钩上,弓臂也是r白色,显然是配套的武器。石苇拽了拽弓弦,可以勉强拉开,又在附近仔细找过,只找到了一个r白色的箭囊,却连半只箭都没看到。他也不多纠结,将三样东西抱在怀里,一转身,向上游去。
石苇学着别人的样子,哆哆嗦嗦地爬上岸,躺在岸边大口大口的喘气,还咳嗽着吐出一口水。刘师兄见他拿了兵器上来,便叫他到水潭的东侧休息,等试炼结束后听帮主训话。石苇装得差不多了,就在无数羡慕和妒恨的目光中起身,灰溜溜地走到水潭东侧的一个小队伍中,他们都是通过了龙潭试炼的幸运儿,身份尊贵的内堂弟子。这个队伍大概有二三十人,其中大部分人浑身湿透,不住地打着哆嗦,小部分人衣着光鲜,眼神倨傲,显然是挥金如土的有钱人。
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与之前剑拔弩张,焦躁沉闷的气氛不同,通过试炼的弟子都能表情轻松,谦恭和蔼地对待他人,甚至还有人主动和石苇打招呼,邀他一起攀谈说笑,大家的话题无非是准备进入哪个分堂,或是江湖上的一些奇闻趣事,石苇也被这种气氛感染,话多了起来。
龙潭试炼进行了整整三天,围绕着那个水潭,悲欢与生死交替抉择,就连石苇这个旁观者也慨叹不已。这段时间,淹死在龙潭里的弟子达到69人,受伤者不计其数,而新晋内堂弟子的人数只增加到55人,与参加试炼的八百多人相比,可谓凤毛麟角。除此之外,便是暗地里的银钱交易。龙潭试炼的最后一天,落选的弟子纷纷动起了歪脑筋,一拖二,二拖三,不少人找上帮中的长老、护法、执事,大笔的银子递上去,内堂弟子的人数就会有所增加。到最后,内堂弟子的人数竟然达到了95人,就连失败过一次的刘硕也抱着一柄钢刀站到队伍中,还不屑地对着石苇冷哼一声。石苇算是领教了“财大气粗”这四个字的真谛,不住摇头苦笑。
接下来就是将新晋的内门弟子划入分堂,所有人排成一队,由一位长老检查根骨,考察悟性,令石苇吃惊的是,在此期间也有人试图送银子,却都遭到了呵斥。最终进入讲武堂的只有九人,其余人则被划入山水堂,精英堂也在挑选弟子,但要求过高,并无一人入选。至于石苇,那位长老见他手中的短剑和短弓,也懒得检查根骨,直接把他划入山水堂。
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