的自由，又没有向往光明的自由。不知朱玉机是否亦然？

不知怎的，朱玉机又查明了三公主溺毙金沙池的真相，并寻出了此事的元凶——陆皇后的长姐舞阳君陆玉卿。父亲也指使手下的言官弹劾封若水的父亲封司政。三公主溺毙的惨事，全因义阳公主带领妹妹们去湖上溜冰，而封若水作为义阳公主的侍读，疏于教导之责最重，加之她的父母兄长一齐获罪，于是判了她和她的父亲封羽一道流放岭南，到了咸平十八年才被赦回。我免官为奴，于锦素被发配到西北军中为奴。唯有弘阳郡王高曜的侍读刘离离无事，朱玉机更因此事大获圣宠。

自我免官为奴，皇后更加疼惜我，还说过两年华阳公主到了启蒙的年纪，就让我做华阳公主的侍读。我不是不感动，却不得不背叛。

河北归义侯萧氏叛乱，皇帝命大将军陆愚卿前去平乱，父亲命门生对陆愚卿大陈“有功不益富贵，有过则万世无魏”的“百战百胜”之术。陆愚卿正因长姐获罪、胞妹后位不稳而烦恼，闻言不及细思，只一味以清静为要，故此上书以旧疾复发为借口推却皇命。后来朱玉机的侍婢芳馨前来请教我魏太子申和白起之事，我便知道，大将军的伎俩已被朱玉机识破。她不好直接对陆皇后言明，便想借我的口提醒陆皇后，顺便探知我究竟效忠于谁。我终是没有将此事告诉陆皇后，于是皇帝命征北将军黄泰林代替陆愚卿北上平乱。

皇太子薨逝后，他的母亲周贵妃远走江湖。皇帝懊恼不已，宫人动辄得咎。慎嫔和惠仙在大庭广众之下公然议论此事，触怒龙颜。惠仙当即被打死了，慎嫔被软禁在历星楼。我假称去历星楼拿一对玉瓶，盘桓了好一会儿才出来。当夜慎嫔自尽了，追封慎妃。于是连着三公主溺毙的案子，又掀起了一场大狱。我是慎嫔自尽前唯一去过历星楼的人，又被视为陆皇后的心腹，因此去掖庭狱颇住了几日。朱玉机身边的芳馨等人也被拘受审，听说她当夜犯了心病，险些病故。都说皇帝爱她，看来不过如此。

因父亲被皇帝视作后党，不得已辞官回乡。我也早已厌倦了宫里的日子。当初明说进宫只是留意陆皇后的动向，不想又是被软禁又是被拘问。我忽然很想念葫芦苏巷中那一方简陋的厨下，用足了心思便可以炮制出一桌佳肴。宫里的谋算太过繁复，太过旷日持久，尽了人事，还看天道。我累了，尚可以随父亲回乡。朱玉机也累了，却不得不强撑着。论起来，我比她幸运地多。

或许是因为她救了我的性命，或许是因为我同情她，出宫那一日，我去漱玉斋向她辞行。她用铳指着我，质问我在慎嫔自尽那一日对她说过什么。那银铳漫出令人窒息的水光，我竟有一瞬骇然。转念一想，甚是可笑。我在掖庭狱尚且不曾如此慌乱，如何面对她手中这柄没有火药的铳竟如此心虚。毕竟我只是取了一对玉瓶，并不曾对慎妃说过一句话。可笑的是，铳管中的银弹子滑了出来，落在我的裙角。她反而将铳举得更高。我这才醒悟，在任何虚妄可笑的境地中，她都能煞有其事地找到一条理直气壮的路，这才是她能坚持留在这里的原因。

直到此刻，我才不得不承认，我远远不如她。我破不了悬案，更无法既获得圣宠，又维护旧主。她选她进宫，就像她选启春作信王世子高旸的妻子一样，妙到巅毫。

出宫后，我们一家便回乡了。母亲的希望又破灭了，她不断埋怨我和父亲，令她被舅舅与舅母瞧不起。我便常常躲在厨下，躲避她的眼泪与怨气。后来听父亲说，陆皇后总算反击了一回，朱玉机的父亲朱鸣受尽酷刑，不吐一词，终于惨死在陆府。皇帝大为怜惜，朱玉机却辞官丁忧。说罢喟叹良久，当夜还在草院中焚香祭拜。我站在父亲身后，不禁怜悯地想，借着父亲的死，她终于也解脱了。

我问父亲，那朱鸣真的只是她的管家么？

父亲说，是的。

我说，一个管家之女，竟有如此手段。