市政大厅的门窗全部闭实了。会议室里弥漫着腐朽、阴沉的气味，让人仿佛置身于一个爬满蛀虫的树洞之中。有的人在抽烟，图望着用阵阵烟雾和喉间的辛辣感来分散过于焦灼的注意力。仍然可以听见少部分镇民在大楼外抗议的声音。

乔贞坐在会议桌的东侧。他看着医生给艾尔罗的额头包扎——刚才一枚石头掷中了他。在约瑟夫和守夜人的保护下，这些政府成员好不容易才回到市政厅。有的议员虽然很想当众质问埃伯洛克一家，但是在民众的眼里，所有政府成员都成为了冲击对象，所以这些议员也不得不随着众人撤离。

摩尼茨给了他们三天的时间。这三天内，必须给匪徒提供食物——不包括学生们的份量。“我相信那些孩子会希望你们尽快答复的。”他说。

约瑟夫站在艾尔罗的右侧，但两人完全没有交谈。兄弟俩对一年前的事在认识上的差距，使他们之间产生了隔阂。虽然民众的靶子大多指向艾尔罗，但实际上当时他并不在夜色镇；如果那个扔石头砸他的人再思考多一些，就会把目标对准约瑟夫。摩尼茨的这番话对镇长的作用是显而易见的，而且思维负担已经转化成了情绪和身体的双重疲劳。他的汗淌到脖子两侧，双眼时常无意义地盯住桌面上的小凹坑。但是乔贞很难看得出约瑟夫在想什么。他那双和贡多雷一模一样的眼睛，表面上仍是百分之百的镇定，虽然其中似乎有一些疑虑——就如同一个试图在大雨天中判断雷声来源的人。

一个年约五十岁的议员开口了。

“不能再这样下去。”他说。“夜色镇是我们每个人的，而不是单属于埃伯洛克家族。我，相信还有在场的大部分人，都受到了欺骗和侮辱。解决问题的第一步，是把这屋子里贡多雷的肖像画摘下来。和这样污秽的东西共处一室，没办法解决问题……”

虽然他不停用双手做着大幅度的手势，仿佛自己说的话已经代表了所有人的意见，但是反驳的声音立刻就出现了。另一个议员说“这样幼稚的行为没有意义”，还有一个几乎同时说“我们并不知道真相”。宣言遭到挫折的议员便独自走向北墙，想去摘取肖像画，但是让护卫拦了下来。他没有动用武力的意思，如同预料到自己会遭到阻拦并且非常乐意去接受一般，快步回到了自己的位子上，十指紧紧按着桌面。有人低声说“愚蠢”，引起了争吵，很快蔓延到整间屋子。参与这番吵闹的人并没有直接把说话目标转向埃伯洛克兄弟，仿佛他们只具有作为话题核心的价值，毫无参与其中的权利。

“不管真相如何，他保护了夜色镇，不是吗？”一名较年轻的议员说。“我们应该解决当下的难题……”

另一人说：“你怎么知道我们不是跌进了新的陷阱？那些家伙开口要的是五万个金币！五万！这和洗劫整个镇子没什么两样。”

“那你说怎么办，难道把人交出去？”

“别说你已经把这个选择项给排除了。既然贡多雷是为夜色镇牺牲的英雄，我倒指望他的血亲们也能学到他的一些优点……”

这句明显的挑衅本该引起更大的争论，但艾尔罗开口了。

“安静。”他说。“我并不知道父亲的事是否属实。但是，光是这‘不知道’，已经足够成为我的过错。我愿意为接下来可能发生的事情负一切责任，如果你们真的觉得把我交出去会解决一切，那就这么做吧。来吧，把绳子拿来，把枷锁拿来，马上。你们可以现在就把我绑起来，什么时候想把我交出去了，只要多打一个结就好。怎么没有人动手？这是镇长的命令！把绳子和枷锁拿来！”

艾尔罗拍了一下桌子。他的手指仍然在颤抖，两颊仍然在流汗，但乔贞能感觉到，艾尔罗正在努力地把那个小心翼翼、过于保守的自己抛在脑后。做为镇长，做为埃伯洛克家的主人，无所逃避的他决定把自己的脚跟站稳，就像近海风浪中的礁石。

“我和约瑟夫会负责任，但是也不要忘记了你们的责任。我们没有那么多时间，要么现在对我动手，要么相信我和约瑟夫，同时考虑别的解决方式，你们必须选择一条路。没有人动手？也没有人有别的看法？”

沉默片刻后，是几名议员的争论。

“他们给了三天的答复时间。我们一定能用这三天做些什么。”

“让孩子们饿三天肚子？”

“饿三天算不了什么，更何况考虑的时间根本没有三天那么长！如果决定给赎金的话，现在就得开始筹集金币了。”

“五万个金币，换五十多个孩子，啧。我说，那些有孩子遭到绑架的家庭一定得多出钱！就算花掉全部家当也是合情合理的。”

“闭嘴，你这个丧心病狂的混帐。我的外甥也在那些孩子里……我看你也是那些匪徒的一分子，而且比他们更可恶。”

让这些人争下去不会有任何结果。乔贞走到约瑟夫身边，对他说了一些话。约瑟夫点了点头，随后提高声音说：

“所有议员立刻离开这里，到二号会议室去讨论。我们要和军情七处的专家交换意见。”

“军情七处”这个词起到了作用。虽然有人还是提出抗议，但是当执着长剑的守夜人站在他们面前，就闭了口。几名守夜人把他们全部赶出去，随后守住了门。屋子里只剩下埃伯洛克兄弟和乔贞。当四周终于安静下来之后，艾尔罗沉重地吐出一口气。

“抱歉，乔贞大人。”他说。“让您看到这副景象……我为夜色镇而自豪，但从来不为自己身处的机构自豪。”

“现在我们可以说些有意义的话了。”乔贞说。“我不关心一年前发生过什么，至少现在不。我留在这屋子里是为了解决问题。现在看起来，摩尼茨倾向于把目标放在埃伯洛克家族，而不是五万个金币。现在应该考虑的是，假如真的交出五万个金币，会是什么情况？”

“他们会……离开？会吗？”艾尔罗说。

“问题就在这里——如何离开。敌人也许可以无声无息地出现在庄园里，但是我不相信他们带着这么多金币也能做到无声无息地离开。进一步想，他们更不可能带着五十多个人质消失。假若拥有这种超乎想象的能力，根本就无需把事情弄得这么复杂了。”

“就算能带着人质或者五万个金币离开夜色镇，也不可能短时间内走得太远。这至少需要马匹。”约瑟夫说。

“对。这就是我们的优势。也许绑架者们可以再次消失，但是加上人质或者战利品，情况就不一样了。可以认为我们已经把他们包围了。”