1.
春来固砾更迟，三月已至，眼中仍难见绿色，从城池到郊野，无不散发一股肃杀之气。要论规模，固砾城算不上大，但因着城外军队的驻扎和南部化宁山脚的凝云堂，威严气势并不输于主城觐坞。
阿廖出示凝云堂令牌，将前桥等人送入固砾城内。
“还有需我效劳之处吗？”
听她意思又想置身事外，前桥奇道：“我若说没有，你就可以去躲清闲了？”
阿廖不悦道：“我们火霞旗肩负锄奸使命，不是某个贵女的亲随或奴仆。你若不需我跟着，我就回去执行命令了——旗内还有一堆活等着我干呢！”
前桥瞧着她不耐烦的样子，心道明明没给她重任，怎么好像宁愿去雪地里趴着盯梢也不愿跟随自己？闹脾气罢工也得有个限度，索性不去理她，对控诉也佯作未闻，把阿廖气得不行。
彼时前桥尚不知晓凝云堂诸人为何不愿配合，直到在固砾选好根据地，率人去街上采风，才渐渐了解缘由。
——
2.
固砾距吉江不远，两地民众口音差异却很大。印象中吉江人国语生疏，魏留仙当年费好大的劲儿才打听到路，然而固砾人口音同京都标音几乎无二。
她问施克戎为何如此，对方解答道：“觐坞府城中居民，大多并非本地人，而是以六十年前羽光将军麾下军属之后代为主。昔日羽光将军讨伐兴贼，拿下觐坞、固砾、玉龙等地后，以丰赏命属下就地落户，休养生息，十三万军人及其家属组建新城，诞育新民，乡音文化亦得传承，与吉江本地语言便不同了。”
原来又是这个羽光将军。前桥想起在皇舅爷府中，她还玩过羽光将军设下的玄门奇阵，当时已为阵法玄妙震惊，不料觐坞府的重建和发展也有她的首功。
“羽光将军命军中文官设下学堂，教导野民，移除陋俗，同时也将肃帝恩典推行至北方，以示化民之政。绥宁元年，原征北大军整编，组成固砾军，至今仍镇守东北国境，凝云堂也迁至化宁山，同固砾军相互配合，整理北境江湖势力。”
以官吏教化民众，以新民带动旧民，这是肃帝朝抚远之法，如此一来，无论是新组建的固砾军，还是新搬来的凝云堂，都成为觐坞府的中坚力量。随着新城拔地而起，它们也变为帝王在北境的手足耳目。
“虽受教化，固砾到底还是粗野之地。阿廖快言快语，多次冲撞殿下，其实无心，还请殿下见谅。”
前桥冲他挑眉：“得了吧，阿廖对我的不满就差写在脸上了。她不是因没礼貌才冲撞我的，就是对我有意见，或者说直白点，她不喜欢我。”
施克戎没有料到她这么直白，脸一阵青一阵红：“绝非不喜欢殿下，而是……凝云堂听从圣上吩咐已成习惯，殿下来此之前，我们是从未听从她人命令的。”
“可是让你们配合我，也是皇姊的命令之一啊。”前桥道，“我是真不明白，你们配合我和忠心事君并不冲突，为何要拆开来呢？”
施克戎沉默了，似乎在琢磨如何解释，不久之后，他指着固砾正北和偏东的两座大山道：“殿下请看。这是玉龙山，那是高天山。高天山上曾有‘飞凰’盘桓的往事，殿下可听说过吗？”
前桥摇头。
“昌会五年时，高天山顶曾出现巨鸟盘旋。凝云堂一小旗至高天山采药，恰睹此景，颇感神奇，回门派后便向诸堂主讲述。当时出任固砾城尹的是位外放的京官，知道先帝信奉神明祥瑞，便拟了道章奏，谎称高天山头有‘凰’盘旋不去，为大荆祥瑞之兆。
“章奏抵达京都那日，正逢先帝诞育大帝姬，先帝闻之甚喜，以此为天意，还为大帝姬取了圣名。”
想到先帝的迷信和皇姊的名字，前桥不禁哑然失笑：“凰邻——竟是这么来的？”
魏留仙的母皇迷信不要太离谱，二女儿的名字就和神仙有关，怎么大女儿名字也是这般来历？
亏得是“凰”，还可入名，若祥瑞是“灵龟”“彩爵”“白狼”啥的，取了名也不好听啊。
“昌会六年，圣上满周岁时，先帝携女巡视固砾，还特意去了高天山，听固砾城尹诉说去岁‘神迹’。城尹以为飞黄腾达始自今日，不料先帝又移驾凝云堂，着目睹‘神迹’的几名堂众当面细禀。”
施克戎说到此处，笑了起来：“江湖人哪有那么圆滑？亦不会溜须拍马。那几名堂众诚实相对，称去岁采药时的确偶遇兀鹫捕猎，贼鸟太多，还被她们张弓射下几只。”
“啊？”前桥哭笑不得道：“我母皇那么迷信，听闻真相，不会将这几人杀了吧？”
施克戎摇头道：“先帝宅心仁厚，知晓实情后，罢免了谎报祥瑞的城主，却奖赏了说真话的凝云堂人。又将时在襁褓的圣上引给众堂主看，说长女与凝云堂有缘，要凝云堂日后担负护卫之责，尽心辅助幼主。凝云堂以此为荣，其后精选亲卫数名送往宫中，佼佼者即当今穆皇卿。我也曾有幸被选入近卫之列——可以说，当今圣上是凝云堂几位老堂主看着长大的。”
施克戎提及女皇时神色带着向往，前桥见了，恍然大悟道：“凝云堂不喜欢我，难道是这个缘故吗？”
施克戎尴尬道：“凝云堂哪有不喜欢殿下……”
少来了，这大女儿“神迹”是假，二女儿神迹是真，真嫄赐女一事当时可谓轰动朝堂，多少人以此为由劝先皇改立储君，耿介且誓死效忠大帝姬的凝云堂怎会不介意？
“就因为皇储之争？天呐，都多少年前的事了，我皇姊当帝王以来，哪有人说过半个不字？她都不介意往事，待我如初，你们竟然还要翻旧账，给我使绊子？好小的心眼啊！”
“我们……”施克戎百口莫辩，“我们没使绊子啊。”
“没明着使绊子，但拒不配合。”前桥毫不客气地揭穿道，“忠君是好事，可我又不是皇姊的敌人。你们不知用发展的眼光看问题，还觉得我俩是对立关系，当真狭隘得很。”
施克戎本意是解释阿廖的不配合，洗清凝云堂不喜欢她的猜测，谁知把自己也卷进去了。前桥哼哼着走远，面上不悦，心里却松了口气。
凝云堂的敌意更多源自对帝王的忠诚，正因极端忠君才会排除异己，这反而让她欣慰。自己没想革女皇的命，凝云堂怎么看她无所谓，一心向中央就够了。
由此看来，当初先帝是真想给皇姊铺路来着。可为何还考虑改立皇储呢？当真是因为神赐之女吗？
凝云堂对她的成见这么多，都是从这件事而起，迷信思想果真害人不浅啊。
——
3.
或许是自“小屋事件”后，前桥如同打通任督二脉，性观念更加开放，也不再坚守所剩无几的节操余额。待在固砾的日子里，白日里常与梁穹、成璧一处，到了夜晚，又自动唤宁生和子昂相陪。
两位男子尽心服侍，为保持雄风需日日饮服补药，张策连着煎药数天，终于忍不住问宁生道：“你们有没有想过，是方向错了？或许不是你们需要进补，而是公主需要开个方子。”
“什么？”宁生没听懂。
张策舔了舔嘴唇：“你们夜夜侍寝，公主都没身孕……大概是她体质偏弱，需要开个助孕的方子吧。”
宁生语塞，知道他误会了，解释道：“不孕是我们的问题，不是公主的问题——我和子昂已滞势了，本就无法让她有孕。”
张策闻言，半是震惊半是慌乱地“啊”了两声，他自然知晓“滞势”何意，却没想到宁生承认得如此坦然。
宁生又道：“公主目前不想有孕，公卿、庶卿和江公子身体完好，无法侍寝，故而我和子昂相对劳累一些。”
说罢，宁生瞅向药炉，意思很明显：你煎补药就好，本职之外的事别想太多。可张策在第一日煎药时就已经在多想，如今更是想得满脸通红。
放弃生育资格，享受恩宠和荣华富贵，这到底值得吗？
“怎么了？”
“我、那我……”张策张口结舌。
宁生问道：“你？”
张策连忙摇头：“不不不，不是我……”
宁生看了他半天，皱眉道：“想滞势为奴、讨贵女喜欢者不在少数，你若有此想法，也不必遮遮掩掩，承认便是。你已经是奴仆，只要体质经过考核，升任公主使奴还是有很大机会的。”
张策结巴了半天，察觉到宁生是很认真地和自己说这些，不好意思道：“还要考核啊……都考核些什么？”
“身体素质、健康程度、阳物硬度和尺寸，身体敏感度……”
宁生一边说，张策一边不自在地清嗓子，最终廉耻还是敌不过好奇心，又问道：“由谁来考核？”
“从前在府里是有专人负责的，现在出门在外，大概由公卿代为执行吧。”
“公、公卿？！”张策惊道，“让男人来？”
宁生道：“有何不妥？”
要让男人测试自己的私密之处，张策觉得浑身上下都是不妥，更何况那人是公主正夫。宁生却道：“不让男子来，难道让女子？万一桃蕊姑娘对你有所企图，岂非欺负了你？”
怎么还有桃蕊的事儿啊？也是，公主随身只带了一个丫鬟。张策一时语塞，这已是他无法预测的话题了：“……会吗？”
“唉，你若决心走这条路，就要做好把全部献给妻主的准备，让她完全占有你的身体，直到厌倦为止，”宁生说到此处也不免叹息，又问道，“你是处子吗？”
张策局促道：“是。”
“最好是处子，但也不要太过懵懂。”宁生道，“你可以没操练过，但基本的能力和知识是不可少的。”
张策又在脸红，随后问道：“怎样才算过关？”