1.

前桥在何有玫家住了五日，期间由凤苑府尹派人伴游了封原山、岍江和诸绵山，领略西部伟丽风光。

站在岍江之畔，极目诸绵山脉遮挡的尽头，那里应是她们曾经驻足的五水原，此刻仿佛远在天边。群山中间藏着曲折的小路，若想由此东行，就要从险峻高山的低谷出发，斗折蛇行地前进。

这就是何缜进京的来路，他指着那里说：“去年冬天雪下得很大，连江岸和江面都分不清。”

“那你还走？”

何缜笑道：“走这条路近些，能快些到达京都。”

若是从前，他会献宝地说，“能快些见到仙姐”，可他没说。少年无愁之时可以把心意满满盛出，无视他人的目光，可现在何缜也怕，怕真心被人瞧见，觉得他可怜。

阴头处传来的不适感仍旧很强，但这几日仙姐都陪着他，公卿仿佛恢复了家庭地位，他该高兴，却总是高兴不来。他当着妻主不会展示负面情绪，当着凤苑与有荣焉的长辈也不会，唯独被那几个孩子敏锐地觉察到，在何缜将随公主离去前，她们带来礼物，都不是什么贵重东西，却是一看见就能想起对方的心意。

“缜哥哥，母亲说你终于像个公卿的模样了，可我们都觉得，你是不太开心。”那孩子仰头看着他，“你若不开心，还回凤苑好不好？我们陪着你。”

一个成熟的卿子就该不开心，他何尝是孤例？跟着公主的那些人，哪个不是把心缝缝补补将就使用，当着她的面还要笑语嫣然？

——除了那个罗子昂，他本就没有心。

可是从妻主那伤掉的心，不忍让无辜的朋友牵挂，何缜长长地舒了口气，笑道：“好啊，若我不开心，就回凤苑，若我一直没回来，说明过得很好，你们不用为我担忧。”

——

2.

前桥等人走在去往大亭的路上，依旧由何缜带路。凤苑府尹曾提出派人护送她们，却被前桥拒绝了，她说要不是想陪公卿回家看看，也不会惊扰众人，若因她的行程耽误公事，就是本末倒置。

和精致小巧的凤苑不同，大亭之大，在于辽阔，她们光是走到府城就用了五日，而前桥此行的目的地并非大亭府主城，而是位于其西部的真嫄神诞之地——圣乡。

在荆国世代相传的神话中，真嫄就是从这里创造文明的。她将初民带到世上，将璀璨文化和生活技能以“神谕”方式传递给女子，让其谱写属于自己的文明和历史。在注视人类繁衍成第一个村落后，真嫄就消失了，人们在最初与她相遇的地方建造了神像和神祠，用以寄托仰慕与思念。

随着历史变迁，粗糙的雕刻技艺代代提升，神诞之地的真嫄塑像也由古拙变得精湛。早年间，荆国所有神祠的真嫄造像，都要以圣乡为参考，由工匠模仿雕刻后运往各地，而这历史上最“标准”的造像，正形成于先帝一朝。听说这是她梦见真嫄后，命工匠依据神的面貌雕刻的，对真嫄的描摹最为还原。

走入圣乡，村落正中央就矗立着这座源起的真嫄神祠，将那尊作为标尺的造像供奉其中。这里的村落与别处不同，房屋和道路不按直线排列，而是以神祠为中心向四周发散，若在一旁的山上俯视，会觉得神祠是轮圆日，而村子是它具象化的光芒。

她本以为真嫄的神诞地应是荆国或者说西部的重点保护对象，然而这里平平无奇，那些辐射状的房屋几乎无人居住，偶尔会见到摹刻造像的工匠走出，据她说，十年间都没见过从圣乡搬运大型造像的场面了，工匠也只刻巴掌大的神像，细节少了，就不必费力来到圣乡寻求参考。

皇姊对冗祀之风大清洗后，这里是除京都外硕果仅存的大型神祠，前桥率众步入其中，看到那座三层楼高的真嫄神像。

她头上是建筑的尖顶，双脚赤着，姿态随和。由于灯光昏暗，前桥看不清她的面目，却觉着光芒从她周身散射出去，既神圣又庄严，只是雕塑上留有很多岁月侵蚀的痕迹。

“似乎很久不曾修缮了。”乐仪仰头道，“我听说这座塑像外层包裹着‘白泞’，具有防腐防虫之效，只产在南郡密宁，是先帝朝时为敬真嫄，特意从南郡运来的。”

“这位娘子说的不错，神塑外部就是白泞。”一位神职者走出，对众人点头致意，“这材料本就珍贵，用料还如此糜费，如今在南郡更难寻了。即使寻到，要修缮这么大一尊神像，也不知能撑多久。”她苦笑着摇头不语。

又是先皇的遗留问题啊。她为表虔诚简直不遗余力，可寅吃卯粮，也没想过以后要怎么办。

卯卯道：“若是重新塑像呢？按照这个造像，重塑一个小的，换一种材料。”

“花费同样巨大。如今丰库的利资中，已没了专供维护神祠的款项，故而每年修缮的费用，都是我们依靠信徒香火，或向大亭府讨要来的。就算钱到位，大亭府也不敢向圣上请旨重塑，谁不知圣上不言神鬼，最忌讳祭祀铺张。”

她忌讳的不一定是铺张，更多是关于魏留仙乃“神赐之女”的流言，可现在不同了，“神赐之女”不会影响她帝王的身份，还即将被她立为皇储继承大业。这场由朝堂而起，至西部震荡的风波，也该就此罢休了。

“近年多有传言，西部多灾，与神明无佑有关。”神职者又道，“先皇在世时多至圣乡亲祭，西部臣民广祀真嫄，于是数十年来风调雨顺。而当今圣上仅存国祭，还将九牲减为三牲，三仓谷获减作一仓，为臣者尚理解圣上爱惜民力之心，上神岂知人君并非出于不敬？”

她叹息着，与前桥一同望向真嫄的神像。信仰虽然矇昧，但真嫄绝不能从荆国文化中拔除，因为这是精神命脉所在，否则当兴国人带着他们的邪神南下时，将用什么抵抗呢？

更何况，这会让原本就猜忌皇姊的西籍人更加心寒。

前桥想了想，对神职者道：“重塑神像、修缮神祠，需要多少钱？”

“少说三百万两。可若讨不得旨意，纵然有钱也无法。”

前桥笑笑：“这你不用管，不需大亭府尹讨旨，你只需设法找材料和工匠，等待旨意下达吧。但我有些话，要同你说明白：圣上当初废除繁复祭祀，是为避免铺张之风，绝非禁绝真嫄。她不来圣乡，是因在京都神祠虔诚拜祀，无需千里迢迢西进。如今圣上派我考察，就是有重塑神祠的念头，你万不可让方才捕风捉影的抱怨流传，寒了圣上爱民之心。”

她已决定亲自禀告皇姊，府尹不敢说的诉求，由她来开口，既然皇姊肯给自己西部民心，那么一座神庙的修缮也应不在话下。

前桥分出一百万两的银据交付神职者，供其在圣旨下达前准备修缮材料，对方立即跪下了，“恩人，恩人”地叫个不停，又冲着东方拜倒，叩谢皇恩浩荡。

“请恩人上一根香火，得保真嫄护佑。”

前桥接过香递给何缜，让他替自己拜祀，自己则对神职者笑道：“我有个不情之请，希望你能同意。”

“恩人但言无妨。”

前桥望着神像道：“我想去为真嫄塑像拂尘，不知可否行个方便？”

神职者只当她是虔诚，为她准备了尘帚，扶前桥登上台座。前桥装模作样地扫了扫落灰，趁其不察，将手摸在塑像上。

手环蓦然传来震动，屏幕亮起绿色的充电符号，她心道果然，真嫄就是手环最大的电源。

她冲乐仪使了个眼色，对方立即打岔将神职者拉走，前桥拿出藏好的盒子，隔着衣摆偷偷拿起某只活跃的祭司丁丁，往塑像上贴去。这看起来像猥琐男的大不敬之举，而互斥感立即传来，那肉东西被崩得在神祠乱飞，差点掉在乐仪面前。

看来手环的电力来自真嫄，神力也是，虽然无法解释赵熙衡为何也有充电宝功能，但既有真嫄参与，就给她一种踏实的安全感。

手环这个护身符，可得被她好好带着。

——

3.

从圣乡出发后，前桥等人转道南下，七月的暑热令人乏累，而南郡尚在千里之外，她们在愈发碧绿的树林间躲避愈发毒辣的日晒，依次渡过潭阳和木流两府，耗时一个月，才到南郡边缘。