在接收了旧安武军5个混成旅的兵力后，张汉卿在安徽的兵力已有2个师7个混成旅，以这样的实力对付江苏的齐燮元是足够了。只要收拾了齐燮元，不但可以完全形成对吴佩孚的包围，还可以依靠富有的江浙沪条件打开南方之局面。这是他一直以来孜孜追求的南北夹击计划。
可是吴佩孚注定了是一代枭雄，他不甘坐以待毙，还在张汉卿入皖之时便在北方搞了一场大动作。
4月3日，是吴佩孚49岁生日。借祝寿为名，吴佩孚邀集全国直系冀、豫、鲁、苏、赣5省的大小军阀三百余人，齐集洛阳，拟组建直系联盟，商讨对奉应变事宜。虽然盛大，比之史上同期直系为11省云集的声势却不能再同日而语。
山东田中玉、江苏齐燮元、江西陈光远均处在奉系直接威胁之下，是以对吴佩孚的提议非常热心。为对付共同的敌人奉系，他们也抛弃前嫌，一家人热闹异常。山西军阀阎锡山也派使商谈“保境安民”之策，并与直系定下互不侵犯协议。
这个会议几乎变成了直系对抗奉系的誓师会。与会者发出“拒奉愿归吴佩孚指挥”和“对奉坚持到底”的呼声。这大大地坚定了吴佩孚对奉强硬的决心。
在会上，曹锟派其弟曹锐也托名祝寿以看动向，看到吴佩孚咄咄逼人的架势，知道战事很难避免。直系大佬曹锟兄弟一直认为，直系刚刚战胜皖系，消耗颇大，此时不宜和奉系闹翻；而自视甚高的吴佩孚压根就看不起胡匪出身的张作霖，主张对奉系予以迎头痛击。
在这种情况下，曹锐想拉吴佩孚去保定，让曹锟加以劝阻。但吴佩孚坚决不去。直系各部扣留了京汉线上的车辆，将部队迅速部署在长辛店、保定、石家庄、郑州一带，又命24师张福来全师乘车沿陇海线东行至徐州。还强行截取了京汉路收入款项328万元充作军费。
张作霖一向看不起“小师长”吴佩孚，奉系现在兵精马壮，正想着怎么一统天下，怎么会有半分容让？对直系的态度也立即强硬起来，他以换防的名义，调动大批奉军入关。
4月10日，张作霖发出通电，建议召开和平统一会议。电称：“统一无期，则国家永无宁日，障碍不去，则统一终属无期。是以简率师徒，入关屯驻，期以武力为统一之后盾。”这是在说明奉军入关的理由，可谓冠冕堂皇。随后直指吴佩孚：“凡有害民病国，结党营私，乱政干纪，剽劫国帑者，均视为和平统一障碍物，愿即执殳前驱，与众共弃。”最后建议：“至于统一进行，如何公开会议，如何确定制度，当由全国耆年硕德、政治名流共同讨论，非作霖所敢妄参末议。”
第二天，张作霖又电请徐世昌主持召开全国统一会议，如果有人敢于反对，他就动用武力。这个电报其实就是对吴佩孚的挑战书。
曹氏兄弟十分恐慌，想息事宁人。曹锐亲到奉天拜会张作霖，张对待他仍然像过去一样，亲密无间，有说有笑。可是，一谈到军政问题，张作霖就“顾而言他”，不给曹锐谈正事的机会。呆了近五天，没有办法，他只有返回北京向奉系重臣孙烈臣打听消息。孙调侃地问道：“咱们大帅想请教四爷，究竟部下亲呢，还是亲戚亲？”部下是指吴佩孚，亲戚是便指曹锟的儿女亲家张作霖。
曹锐指天誓日地表示，他们兄弟决不会做出对亲戚不利的事来。话说到这个份上，孙烈臣摆出三个条件来：“一、直军撤回至原有防地；二、直奉两部共管津浦线；三、响应民众呼声，在直系各省废除督军制。”作为回报，孙烈臣也透露，张作霖愿支持曹锟为副总统，并保证其直鲁豫巡阅使职务不变：“张大帅反对的只是吴佩孚。”
箭在弦上，一触即发，吴佩孚没想到奉系反弹如此之大，不得已在13日发出通电，表达立场：“年来中央政局纯由奉张把持，佩孚向不干涉，即曹使亦从无绝对之主张。今日人退还胶济线，鲁地盗匪猖獗，吴某身为直鲁豫巡阅副使，当以安民保境为第一要务，克日出兵，以平匪乱。所部当对人民秋毫无犯，以报桑梓。”
在重压之下，曹锟也继奉系决定辞去所兼河北督军职务，并倡言直系各省各响应民意，早做决断，为各路军阀开了“好头”。在军事上，曹氏兄弟对奉军的进逼，采取了节节退让的作法。所有驻津直军全部撤回保定，避免正面接触。奉军在开进德州之前，驻德州的曹锟的七弟、直军第二十六师师长曹锳就弃职出走。曹锟派张国溶代理师长，并将该师撤回正定。曹锟还下令津浦路沿线直军不得抵抗奉军，所有营房和德州兵工厂一律交给奉军。
张作霖此时也施放烟幕：“直奉本属一家，北洋团体万无破裂之理。”并下了一道手令，严禁天津奉军损害曹家的一草一木。4月16日，奉军前军张宗昌率“外籍兵团”率先杀进德州，进入山东省境。
张汉卿也摩拳擦掌，准备迎接新一轮的胜利。在他看来，津浦铁路及苏浙沪的获得，会使南北奉军有效地连成一体，从整体上改变奉系在战略上的态势。
这一切，直系诸谋士看得清楚，急在心头。无奈张汉卿力夺陕甘鄂皖，人民军已成大势；张作霖坐拥东三省和热、察、绥、兴四区及内外蒙古，先发制人。而直系本来力量虽可，但分为三派，尚有领军人物曹锟左右摇摆，形不成统一意见，徒有虚名。
在吴佩孚看来，奉系是用“温水煮青蛙”，慢慢将直系力量蚕食。偏偏直系精神领袖曹锟反应迟钝，不愿舍弃大好形势而与奉系一搏，遂行退让之策，而幻想能与奉系和平相处共据江山；而自己一系虽然力量较强，但由于地盘仅河南一省（赵倜虽然挂名督军，根本不在自己眼里，随时可以替掉），发展后劲较小；直系“长江三督”已去其一（湖北王占元），余下江西、江苏各不相属，内部已乱。在此之时，若不能齐心协力，真有累卵之危。
在奉军进入山东境内后，曹锟也有醒悟。他自谓军事不如吴佩孚，为表示直系团体一家，主动放弃军权，自己准备倾身入政坛，全心全意尽到直系精神领袖的作用。于是，直、鲁、豫三省军事，皆归于吴佩孚。统一指挥后的直系，重新焕发青春，复成为北方一支非同小可的力量。