“五分钟，”他说道，抬头看了看墙上高高挂着的钟，“不能让火焰蔓延，同时要活下来，保持神志正常，最终还要拿到铁环。”

学徒们环视谷仓。墙边倚放着大捆大捆的稻草，地板上还散落着零散的稻草，一排排旧木架上架着战斗用具，攀登绳从天花板上垂下来，更别提谷仓本身那支撑着石墙的木横梁和木椽。简言之，他们要在一间满是易燃物的房间里来回投掷燃着的铁环。

“火焰不能蔓延！”忍喃喃地说，“我们不把这地方烧成平地就算幸运了。”

“我们能做到的。”奎因和约翰同时低语道。他们飞快地对彼此微笑了一下，奎因能感觉到约翰温暖而强壮的手臂正贴在自己的胳膊上。

阿利斯泰尔将铁环高高地扔向木椽之间。

“证明你们自己吧！”布里亚克吼道，同时抖开他的软剑。他和阿利斯泰尔高举着各自的武器，向学徒冲过去。

“我去拿铁环！”忍叫道，从阿利斯泰尔面前跃开，向谷仓中央跑去，铁环正旋转着落向谷仓中央那铺满稻草的地板。

奎因看到布里亚克向约翰直冲过去。布里亚克将他的软剑切换成半月形短弯刀的形状，大幅度地挥舞着，要将约翰拦腰斩成两截。她看着约翰的软剑迅速地蹿出去阻挡，然后阿利斯泰尔逼近了她。

“我拿到了！”忍一边用软剑接住燃烧的铁环，一边喊道。铁环向下滑向他的手，火焰灼烧到他的手指，他不得不将它旋转着移回剑尖。

阿利斯泰尔的剑劈向奎因，她侧向一边，将软剑变成稍短的利刃，刺向他的身后。

而他早已转身应战，将她的武器挡到一边。

“小姑娘，还是不够快啊，”他说道，“该攻击的时候你却在犹豫。为什么呢？你手中握着的可是人类历史上最珍贵的手工制品，不是吗？你不能犹豫。当你到了彼处，当你踏入其间，你的犹豫可能致命。”这是阿利斯泰尔的口头禅，这些年来他一直往他们脑中灌输这些话语。

约翰和布里亚克则在对打。布里亚克看上去好像只要有机会就一定要杀掉约翰，而约翰一直跟得上他的速度——全神贯注的时候，他是一名超凡的战士。但是奎因一眼便看出，约翰是在愤怒的状态下战斗，他对意识扰乱器感到害怕。有的时候你可以将愤怒和恐惧变为有用的能量。但是通常情况下，情绪是弱点。情绪分散你的心神，令你不明智地浪费精力。

突然，奎因意识到阿利斯泰尔在将她逼向约翰，他正与他们两个同时战斗。布里亚克则得以转向了忍。意识扰乱器的嗡鸣声加剧到了令人难以忍受的程度。

“我要扔出铁环了！”忍喊道。与此同时，布里亚克胸前的意识扰乱器开火了。忍将铁环高高地扔向奎因和约翰头顶的木椽，意识扰乱器的枪管放出了一千个强电火花。这些火花穿过空气冲向忍，像一大群蜜蜂一样嗡嗡作响。

忍扑到齐齐发射的火花下方，滚到一边。火花没有人类目标可以击中，纷纷打在谷仓的后墙上，迸发出彩虹色的光芒。

“到手了。”约翰叫道，一跃从与阿利斯泰尔的缠斗中脱身，将下落着的铁环钩到自己的剑上。一滴沥青从金属环上渗出来，滴落到一捆干草上，立即点燃了干草。约翰跺脚踩灭火焰，铁环落到他的手上，灼伤了他。

“忍！”约翰喊道，将铁环又向木椽之间扔了回去。他跳到奎因前面，替她挡下阿利斯泰尔惩罚性的攻击，与此同时，忍在房间的另一端接住了铁环。

奎因试着想让持剑的胳膊歇息一下，但是布里亚克带着意识扰乱器过来了。火花冲向她，发出嗡鸣声和噼啪声。

如果她让那些火花沾到身上，她将永远无法摆脱它们。它们不会杀掉她，但是它们将成为她的终结。意识扰乱器力场比死亡更可怕——奎因停止了思绪。她一定会成为一名探寻者，成为隐藏之路的寻找者。这里只有战斗，后果则不存在。

她跃向一边，抓住一根攀登绳，荡到火花够不到的地方。从意识扰乱器里发射出来的火花飞了过去，沿着她身后的墙壁一路舞动，无害地散开了。

她落到她父亲身后。父亲已经在转身，将他的剑抖成一柄更细长更凶险的利刃。还没等她站稳脚跟，他便迅速出击，他的武器刺破她小臂处的衬衫，直接切到了衬衫下面的皮肤。

血沿着她的胳膊慢慢滴落，也许还带着疼痛，然而她没有时间去想。意识扰乱器尖锐的叫声又在渐渐增大了。

忍现在在和阿利斯泰尔交手。约翰又拿到了铁环，他一边用剑转着铁环，以防铁环烫到他的手，一边踩灭一捆干草上的另一处火苗。

布里亚克转身，意识扰乱器又一次开火，这一次他瞄准的是约翰。

“约翰！”奎因喊道。

看到火花向自己冲了过来，约翰将铁环盲目地丢了出去。奎因以为他会跃出火花的攻击范围，然而他反而愣住了，盯着那些火花，突然之间不知所措。

“约翰！”她再一次喊道。

在最后一刻，是忍从他和阿利斯泰尔之间的缠斗中一跃而出，将约翰摁倒在地。两个学徒毫发无损地躺倒在意识扰乱器的攻击范围之外。火花击中墙上约翰的头部刚刚所在的位置，在阵阵闪光中消失了。

因为对约翰的担心，奎因忘记了铁环的存在，熊熊燃烧的铁环在地板上一路弹过去，点燃了所经之处的稻草。

意识扰乱器的响声又一次到达顶峰。在她父亲再一次瞄准约翰开火的时候，奎因看到了父亲脸上的享受之色。

约翰转身，整个人呆住了。他目不转睛地注视着射向他的火花，被它们可怖的美丽所催眠。意识扰乱器的伤害是永久性的——那是它的特性。如果意识扰乱器的火花击中了你，它们将夺走你的神志，不再离开。而约翰是在等着被击中。

她看到忍将约翰一脚踢到一边，第二次将约翰从意识扰乱器的攻击范围内踢开。

约翰倒在地上，而这一次，他没有再起身。

奎因拿回了燃烧着的铁环，并将它留在地上的火焰踩灭。在整场战斗中，她第一次感到愤怒。她的父亲在针对约翰。这不公平。

她将铁环扔向忍，跑着横穿过谷仓，用身体撞击布里亚克，将他和意识扰乱器一齐撞到地上。火花高高地射向天花板，在木椽之间以混乱的轨迹弹来射去。

奎因用她最大的力气将剑向她父亲的脸上劈去。

“平局！”趁奎因劈到他之前，布里亚克喊道。奎因立即服从命令，垂下了她的剑。

而忍则在最后抓住了燃着的铁环。奎因看了一眼钟，震惊地发现才过去五分钟，感觉像是过去了一年时间。约翰缓缓地从地板上站起来。每个人都在重重地呼吸。

布里亚克站了起来。他和阿利斯泰尔似乎默默地一同对战斗进行了评估。阿利斯泰尔笑了。然后布里亚克转身，走向装备室，稍微有点儿一瘸一拐的。

“奎因和忍，今晚午夜时分，”布里亚克喊道，未曾转身，“我们在立石那里集合。今晚你们会很忙。”他在装备室的门口停顿了一下。“约翰，过去你曾经很多次打败过其他人，甚至打败过我，但是今天在这儿我没看到你的这种能力。晚餐时分你在公共牧场等我，我们需要开诚布公地谈一谈。”

说完，门在他身后紧紧地关上了。

奎因和忍互相看了看对方。奎因的愤怒已经消失了。一半的她高兴得想要尖叫。她从来没有像刚刚那样战斗过。今晚她将完成宣誓。她从儿时便开始期待的那种生活终于要开始了。但是另一半的她则在同情约翰。约翰站在谷仓中央，眼睛盯着地板。