池镜扭回张乜笑的脸，“我上哪里认得那些人去？”

玉漏辩他那双笑眼底下有丝凛凛的寒意，就没再问。管他认不认得呢，她不过是要他家的钱。果然他们做得了夫妻，运气好一点，他死她前头，她就跟他们家老太太一样做个唯吾独尊的“皇上”，运气差一点他是个老不死的，她也能享到她几辈子都挣不来的荣华富贵。

凑巧兆林走到窗前来了，池镜忙揽着玉漏闪身避到窗户旁边，再斜出眼去窥，见兆林正在窗前行令作诗，他忍不住发笑。

玉漏给他一条胳膊紧紧圈在身前，略挣了一下挣不开，只好没奈何地望着他的笑。那笑显出一种孩子气的顽劣，她渐渐也觉得好笑，抬手在他脸上摸了摸，“你怎么有时候跟小孩子似的。”

池镜楞了下神，慢慢转正了脸睇她。其实她对他说过的那么些话里，只有这句他最觉得动听，仿佛由上至下地允许了他的自私与恶毒。也许对这句话的理解完全是牛头不对马嘴，但这一刻，他情愿这样认为。

不得不承认，跟她一起真是轻松，快乐也似乎成了件极容易的事，因为她从不对他提任何要求，也不像其他女人总要你去猜她哄她。相形之下，他愈发觉得素琼成了个包袱了。

这日照例和玉漏在外头见了一面，甫归到家来，就见素琼在他屋子里坐着和金宝青竹两个说话，多半是那两个竭尽言词在宽慰，她自低低饮泣，像有天大的委屈。

池镜一猜便知大约又是为那些琐碎的事，他还没开口问，就觉得心头有点毛毛的烦躁了。

金宝一见他进门，如蒙大赦 ，忙起身来招呼，“你可是回

来了，你瞧琼姑娘，哭了好一会了，你快劝劝去，我们劝可不管用。”

她也觉得烦，只管把人推给池镜，逮住这时机就抽身出去。只好青竹去把早早萃好的凉茶端来，也藉故躲了出去，留他二人说话。

池镜呷了口茶，俄延一会，知道躲不过去，不得不问：“是谁得罪了琼妹妹？要不我去回太太一声，这还了得，琼妹妹既是客中，不论上下尊卑，都该以礼待之。对客人不敬，那可不是我们池家的门风。”

素琼微微张开嘴，又觉难以启齿，便把眼泪搵了，反劝他，“没谁得罪我。”

池镜歪着眼看她，“那哭什么？一定是受了天大的委屈。是谁给了你这气受你告诉我，我去告诉人责罚他。”

素琼笑了一笑，“真的没谁得罪我。”

“难道是二嫂？就为了上回那婆子的事？”

素琼仍摇头，“没有的事。”

她一面说不是，一面又希望他追着问下去。只要他肯追着问，内里缘故她虽不好明白说出来，那委屈却可慢慢消减一些。她忽然明白她到这里来向着他掉眼泪，无非是想要得到他一份细致的关怀。

他也的确恰当地表示了他的关心，但好像总有点美中不足。

于家太太关上门来笑她，“哪有你这样的，人家问了你不说，心里又怪人不紧着问。”

素琼委委屈屈地嗔她一眼，“那些话我怎好说给他听？简直难听死了！”

原来还是因上回素琼罚了那上夜偷懒的婆子，那婆子暗里不服，和她姐姐高妈妈抱怨说：“她原是咱们家里的客，不过老太太随便一句话，她就拿着鸡毛当令箭，真格在咱们家耍起威风摆起三奶奶的架子来了。”

这话不知怎么传到翠华的陪房谷妈妈那里，便拿去和翠华学舌。翠华笑道：“人家往后可不就是咱们家的三奶奶嚜，此刻先把架子摆起来，震慑震慑你们这些人，往后真进了门，你们还有不畏惧她的？”

翠华乐得坐山观虎斗，横竖这些言语是从络娴的陪房那头传出来的，她自然懒得管，放任她们去传去。因此闲话越传越难听，有说素琼好管这些闲事，无非是为讨老太太高兴；有说素琼明着公道，实则偏着大奶奶，到底兆林是长房长孙，将来多半是他承袭侯爵，素琼看着不爱那些虚名薄利，其实盘算得长远。

这些话素琼自然不敢说给池镜听，怕他真也跟着这样想她。她是好面子，一定要将自己和那些争利夺名好算计的势利女人区分开，做个不同俗流清新淡雅的女人。为什么？还不是诗书上都是赞颂这样的女人好。

于家太太看她有时候也是哭笑不得，从前劝她不听，如今经历了一些，想必再说她还听得进去，因此苦口婆心道：“过日子不是你想的那样，你问问那些写诗的人，难道真把日子过成了诗？从前我就和你说过，谁家的日子不是一堆麻烦事？柴米油盐，锅灶碗盆，谁写到诗词歌赋里头去？小家有小家的苦，大家有大家的难，他们这样的门第，更叫人头疼的事情还有，单是底下人的几句言语你就受不住了？那干脆不要拣他，嫁个小门小户的穷酸秀才，看看他们家里是不是一团和气。”

素琼忙抬眼，又是不愿意的，“娘才说的，小家也有小家的苦。”

“那可不就了！”于家太太笑了笑，落后叹口气，和她说起正经的，“你父亲昨日来信，很赞同这门亲事，说池镜的父亲在朝廷很有威势，他父亲不过四十来岁的年纪，将来日子还长呢。你父亲嘱咐我趁着在南京就把事情定死下来，也不必再写信回去问他，信来信往的，倒耽搁了。”

素琼听后半晌，把头点了点。次日起来，仍往琉璃厅去和大家议事。

有个管事的小厮来回话，“大门上看门那陈小子前日病死了，现门上缺着一个人，奶奶姑娘们商议着看是谁来补上这个缺？”

络娴正为铺子收租子的事理不清，本没心理会这小事，可听见翠华手下一个妈妈荐了她家一个远房侄子，还是个胳膊上有点毛病的，便好笑起来，“让个缺胳膊少腿的看守大门，亏你老人家想得出来，怎么不荐一个瞎子去看银库呢？”

那妈妈堆着笑道：“他也不算缺胳膊少腿，就是前年摔了一跤，把左边胳膊摔着了，搬抬东西有些费事，平常递递拿拿的倒不成问题。今年十七岁，正是精精神神的年纪，人又聪明伶俐，看守个大门，总不是事。”

络娴道：“人又聪明伶俐，那也不缺咱们家这桩差事，叫他别处谋事做去好了。”

那妈妈暗向翠华递了个央求的眼色，翠华便道：“我看不过是看门的，腿脚伶俐能进进出出地传话就够使的了。”

络娴闷在那里不吭声，也不点头。翠华因是自己的人荐的，也不好私自就定下来，就扭头向素琼一笑，“琼妹妹，你说呢？”

素琼原是遵她娘的话少开口，不过坐在这里充数应景，谁知又问到她头上来了。她笑了笑，“还是两位嫂子拿主意吧，到底嫂子家的事，人进来了也是嫂子家的人。”

翠华一声高笑，“没这话，老太太既然叫琼妹妹帮着管这些家务，还说什么你呀我的？想来琼妹妹是怕得罪人，不肯说话了。我倒要说个道理给你听，俗话说当家三年狗也嫌，既当了家就没有不得罪人，要怕这个，什么事也做不成。”

素琼简直是给架在了炉子上，两面煎熬，谁都怕得罪，又不得不得罪。逼得没法子了，因想着上回已得罪了络娴，这回不能再得罪她。又想外头都说她是看翠华是长房奶奶便巴结着翠华，偏要洗这污名，便向着络娴的话说：“依我看，既在门上，少不得素日搬抬东西出入的时候要搭把手，不如再给他个轻便些的差事，于他也有益。”

翠华一听这话就把脸色一翻，可巧又有个管事的进来回事，要到外头去收点东西，便托故出去了，丢下话道：“你们掂度着安插吧，横竖我说什么也不要紧。”

其实一个没要紧的差事和个没要紧的人，不值当她生气，不过想着素琼是为讨络娴的好，就够她怄的。

谁知络娴也并不见得有多领这个情，还如先前一般对素琼爱理不理。素琼连吃了两面的亏，还得罪了底下好些人，恨不能立刻摘去这份责任，回去便和她娘赌气说要辞了这份差事。

于家太太见她实在不是这方面的人才，只好叹着气答应，“也罢了，等你往后真进了门再慢慢学也不算晚。”

隔日起来，便去老太太那头问安，顺便告诉说素琼这两日也有些不爽利，要辞了这事。老太太自然不能不答应，又吩咐毓秀跟着于家太太去探望一番。

毓秀回来就笑说：“说是有些中了暑热，不碍事。这个天，又不是常在日头底下晒着，哪里至于？我看是她是嫌夹在大奶奶二奶奶中间难做人。听说这些日子把大奶奶二奶奶都得罪了，连她们各自陪房过来的人也得罪了不少，背地里说了她好些闲话。”

老太太正乐得看戏，“都说的些什么？”

“还能说什么，不就是说琼姑娘还没进门，就先摆起三奶奶的款了，挑唆妯娌整治下人，心狠手 重。给她那丫头晓容听见了，和她们理论说：‘又不是我们姑娘乐得管你们家这些闲事，要不是老太太托她，她还乐得享清闲呢。我们姑娘在家从不问琐事，素日只在房中读书写字，到你们家来，反受这些琐事烦累！’ ”

老太太把一边眉一挑，“是嫌我烦累着她了？”

毓秀掉过身来，把刚送来的早饭摆到炕桌上，“想必也是怄极了的话。”