话音甫落，自己心下又后悔，不该说什么死不死的话。便走去蹲在他膝前，脸偎在他腿上。

贺台自然懂得，垂下手来摸她的发髻，一路又从发髻恋恋地摸到她面上去，摸到湿漉漉的一片泪水。

这话不知怎的传到青竹耳中，便私下将贺台请到她张表叔家中理论。经过这一场这边推那边让，纵然于她是件大喜之事，也很难高兴得起来了。她坐在榻上，笑颜干瘪，半晌未得一句，任由那嗡嗡的蝉嚣莺嚷从耳畔滑过来又滑过去。

后来贺台捂在帕子里咳嗽了两声，她方渐渐回神，“我看你的病怎么越来越坏了？”

贺台笑笑，“可不是越来越坏嚜，如今是数着日子在过。”

想起来他先前在这间屋子里和她说过的话，他说他“活不了多少日子了”，那时候伤心之余，还觉得亲切，因为他只肯对她说这些。他把他的丧气和灰心都留给了她，不知道这算不算是一种亲密。

她也笑了笑，“所以后头的日子，只想拿来陪二奶奶？”

“你听见了什么？”

她还是笑，越笑越感到悲哀，“也没什么，就是他们说你答应了老太太封个姨娘，不过在人选上有些犹豫。从前我以为是我们没际遇，现下明白了，是你根本没想过要我。”

贺台既未承认，也没否认，沉默一阵，笑道：“那三弟呢？你怨他么？”

青竹敛了笑意，“我怨他什么？我跟他原就清清白白的主仆，怨得着他什么？”

“他不是叫你白等了许多年？”贺台把脸一歪，又笑着垂下去，“若不是等他等不到，你又怎么会跟我？”

什么是因，什么是果？青竹也迷惘起来，想到池镜那日坐在书案后头，手里卷着本书，眼也不看她，却忽然和她说：“我预备和老太太说，把你送去二哥院里，封你做姨娘，想必你也乐意。”

她当时过于震惊，反而一时没能高兴起来，有些惘惘的，“可是二爷二奶奶未见得会乐意。”

“他们没理由不答应。”池镜放下书来，欹到椅背上笑着，目光淡淡地在她身上溜一遍，就歪着落到书上去了。

池镜一向是这样看人，佻达的目光有意无意中在人身上逗留一下，就自然而然地移开了。

越往前追溯，那目光越是深刻。不确切是哪一年，他回到南京来，一进院看见她，便说：“你愈发出落得亭亭玉立了。”

她本来乱跳的心猛地迸出一阵狂喜。

然而他一径从她身边走过，走到廊下，又对金宝说：“唷，连你也长成个小美人了。”

他不知道他那漫不经意，是卷进人心里的无端风波。或许他也知道，但他从不在意后果。

她惘然至今，在等待中随波逐流，要不是贺台提醒。她想他提醒她的目的也无非是为自己开脱，就又笑起来，“你不情愿就说不情愿，何必又赖给我？我也没有逼你一定要封我做姨奶奶。”

贺台笑道：“我没说我不情愿，只是替你有些不值。你等了三弟许多年，到头来，他只想把你支开。你怎么不想想看，他要送个人给我，屋里那么些丫头，怎么偏拣你来？”

把青竹问住了，谁知道池镜是什么道理？偏回到府里来，房中无人，听见玉漏也在卧房里这样问——

“现下老太太松了口，说只要二爷愿意封姨奶奶，满府的丫头，随他自己去拣。你一定要送青竹去这事，我看未必能成功。我也不大明白，你为什么一定拣青竹送去？”

其实猜着了个大概，想必池镜也知道了青竹和贺台原本有私的事，所以试探。

池镜老远坐在床上，望着她笑，“你这样明察秋毫的人，难道还不知道原委？连金宝也知道。”

玉漏咽了口，抬头瞅他一眼，带着小心的神色，“噢，你原来是吃醋。”

“这话可笑，我有什么醋可吃？”

“难道不是因为青竹和二爷——青竹原是自幼跟着你的人嚜，你不高兴也是情有可原。”

他款款从床上走过来，满大无所谓的神气，“不高兴也有，却不是为吃醋。你不要多想，我不过是有些不放心，你想她既是二哥的人，常在我身边服侍，要是哪日受二哥挑唆几句，起了歹毒之心要害我，那可是防不胜防，还是打发了她为好。上回江正要讨了她去，我原本就想趁那时就打打发她走，谁知那短命鬼竟掉进河里淹死了。”

玉漏一时醒悟，怪不得那时候青竹急得那样，如何求他他都不帮忙，原来不是他事不关己，是存心要赶青竹走。

这人疑心起来连十几年的主仆情谊也不顾，这还不算，竟还疑心他二哥要害他性命？玉漏如此一想，不由得往旁挪开了些，一通咕哝，“你真是多心，兄弟阋墙的事常有，可少见要害人性命的。你看二爷病歪歪的，他自己都顾不过来自己的身子，还得空来害你啊？”

池镜见她有些防备，索性就同她说开，“你真当他面上和善，心里就善？我明白告诉你听，江正落水之事就是他一力作成的。”

玉漏扭过脸来，大惊失色，“这是你猜的还是有什么真凭实据？”

“这种事要什么真凭实据？可也不是我胡猜，横竖我有法子知道。”他一把揽过她来，颇为淡漠地一笑，“你信我也好，不信我也罢，可防人之心不可无。青竹成日在咱们屋里进出，饮食起居都经着她的手，等同咱们的小命握在人手中，怎能安心？所以这回你一定要劝着老太太一点。我想他们有旧情，二哥也抹不开这情面，还是会拣她。”

青竹静静听来，心寒得彻骨，原来他们兄弟推来让去，全与“情”字无关，都是各有目的，其

实那一个根本不爱她，这一个也根本不信她。

她悄无声息地退出房去，趁着午晌院内无人，只当没回来过，又离府往表叔家回去。

一路走来，给那暴烈的太阳晒出满头汗，汗水浸入皮肤里，感到轻微的干裂和刺痛。她在湫窄的一片场院中定住身，忽然感到头晕目眩。

那拐子张表叔从正屋走出来，迎面见她，便问：“你不是回府里头去了嚜，怎的又回来了？”

青竹目怔怔地望着他走到跟前来，忽然问：“你是从哪里把我拐来的？”

从前也问过这话，这张表叔一向记得也说不记得，今日又忙着出门吃酒，便挥了挥袖，仍是旧话敷衍，“多少年头的事了，我哪还能记得。我要出门，你走时记得将那大门落好锁。”

青竹又在场院中站了会，随后钻进西屋乱翻一阵，上晌贺台给的那罐子东西分明是给她胡乱塞在了这屋里。原来是滚到圆角柜底下去了，她趴在地上伸长胳膊去够，皮肉给柜子杠得生疼，也不觉得。终于给她扒出来，举着那小白瓷瓶对着窗户望。

贺台是说里头是什么断肠草的蜜，这一小罐子吃下去，肠穿肚烂。他要她给池镜吃，所以一面细数池镜的恶，一面许她好，“他叫你空等了那些年，我何忍再叫你空等？你放心，不论你做与不做，我都会封你做姨娘，二奶奶那头我自会说服她。你放心，我不是三弟那样没心没肺的人。”

她本来不依，随便将罐子丢在这里，不承想三回九转，回去听见了池镜那番言语。他的确没心没肺，服侍他一场，又不是今日才认得他。可想不到他非但不曾对她有意，连信也不曾信过她。亏她服侍了他这些年！亏她空等了他这些年！

她向着太阳吊诡地笑一笑，把罐子揣入怀中。这样一个没有过去和未来的人，还怕什么？

连贺台也只是利用她，以为他和她同样是寂寞的人，总会有几分惺惺相惜，可他也不过是利用她！她是抱着鱼死网破的决心，回到府里来。次日便趁络娴在园中闲逛的工夫，故意走去碰见她。

络娴自然一见青竹就没好脸，以为她不过是想藉着两房斗气的时机攀高，因此她福身行礼，她也微微侧转身去，不受她的礼，只瞥她一眼道：“你这大礼我受不起，我又不是你的主子。”