“啊！”程天青的确亲眼看见刑部公差进衙门，这桩案子真要是捅到刑部必定要严令追查的，就算青竹帮在省府的关系也顶不住压力，本地的香堂只能关门大吉。一想到严重的后果，程天青脸色都有点变了：“这却如何是好？”

“程老板，贵友肯定不能放。王都头他们如破获本地私盐网络，功劳不小，要上报省府和朝廷嘉奖，本官不忍褫其功。说又说回来，私盐猖獗出乎意料，要不是亲眼看到线报，本官绝对不敢相信本县境内竟有如此庞大的私盐贩卖网络，我已下令让王都头他们顺藤摸瓜，非将它连根拔掉不可，如此则对上立下大功一件定会有封赏的，呵呵呵。”

程天青被他的笑声刺得心脏一阵阵紧缩，额头上豆大的汗珠滚滚而下，王远江、袁道宗不比本地的差役土生土长多少念些香火情，何况这两人本身就是江湖闻名、武功超卓的人物，若他们追根究底地查下去可就越发难办了。

陶勋故意问道：“程老板身体不舒服么？怎么一会儿功夫就满头大汗了？”

“草民日前偶感风寒，身体发虚，让大老爷见笑了。”他的心思高速转动起来，擦擦汗道：“草民恭喜大老爷和诸位公差立此大功。”接着又重重叹一口气：“唉，真是可惜了呀。”

“程老板为何叹气呢？因为贵友的事可惜、难过吗？”

“常言道生死由命，那几个朋友想必已经是命中注定逃不过此劫，草民嗟叹之，但更为秋垣的百姓叹惜。草民久居此地，说句不知好歹的话，本县百姓吃的盐有七成来自私盐，官盐价高而且多沙石杂质，私盐价格只有官盐四成，质地却要纯正得多，百姓从中得到了不少实惠。大老爷拔除尽本地私盐网络固然是大功一件，可是私盐禁绝则官盐必大涨，小老百姓不知要多付出多少倍的价钱吃盐。本县百姓幸得大老爷这样的青天治牧，刚刚过上两天舒坦日子，手里的闲钱便要被盐价给吞去，草民念及此不由不嗟叹之。”

“程老板，你这番话也只在如此私下场合才能说，万万不能公开说出去。本官心里其实也有些私心顾虑，本官做人做官的第一要旨便是令民富足安逸，盐价上涨百姓受累亦非本官所愿。”

“既然如此，大老爷何不网开一面呢？草民没有念过什么书，也知道‘民为重，君为轻，社稷次之’的道理，苟利百姓则全力以与，这不正是大老爷为人做官的一贯准则么？”

陶勋显得有些动容，仍为难地说：“这个么说得倒也有几分道理，可是食君之禄，担君之忧，为人臣者怎么能做出有违律法的事情呢？”

程天青听他的语气有所松动，赶紧打蛇随棍上：“朝廷律法也不外乎人情，只要大老爷心中无愧于天地，百姓则受益良多，今时令名可传播天下，千载之后犹有余馨呀。”

陶勋露出一丝夹杂着懊恼和牘的复杂表情叹道：“唉，话是这么说，毕竟是要担干系的，而且案子已经掀开报到了上面，哪有那么容易说收就收的。”

“也不必收。”程天青分析道：“这案子到目前为止，从查封的私盐数量到抓捕的盐枭人数，都是本省十数年来最大的一起，若能就此收手，百姓能得其利，大老爷和各位公差也能得到上司褒奖，这是两利的局面。常言道不为己甚，大老爷何必赶尽杀绝呢？”

陶勋暗暗佩服程天青的口才，装作被说动的样子道：“你说得倒也有几分道理，可是这样岂不是太便宜那些盐枭了？现如今邻省二十万灾民涌入，本官爱民如子，正要大笔的银子养活他们，粮食、被服、药材、果蔬、工具等等物资方面尚有很大的缺口，本官还想用破获的私盐换成万两白银补上哩。”