贾诩道：“甘将军何故说此昧心之言搪塞吾耶。刘表若是明主，何不知将军大才，令汝屈居于黄祖之下也。而黄祖虽将军多立战功，亦因将军出身而薄待将军。今征西大将军常言；王侯将相宁有种乎，在吾处，吾惟才是用，不论出身。故大将军麾下文武多有出身微未而至高位者。如目下这位赵云将军，虽武艺高超、智勇双全、忠心无双，然则在北平公孙瓒外，亦如公此般明珠暗投，郁郁而不得志。主公识其才，请其归。令其统大军征战四方，今日官授平北将军，名振天下，何其荣也。大将军于吾来时，尚有言：吾志当抚平四海，惜无目前帐下无善战之水上大将。若甘兴霸将军来归，则吾未来水师大都督一职不作第二人想也。君可知吾主何等重视将军也。君意如何，但请一语而决。”
赵云亦道：“甘将军在刘表、黄祖麾下，大志难申，安能驰马于天下，扬帆于四海，快意人生哉。今若归吾主公，则来日与云等并肩力战于沙场、扬威于四海，岂不快哉。”
甘宁感动道；“吾知大将军识才美名也。能知天下有甘宁，吾之幸也。今遣二公来招，其意诚也。吾意已决，当与徐盛、丁奉二位贤弟一同往归。”
贾诩、赵云大喜。甘宁遂与徐、丁两将连夜收拾行装，只引数百心腹旧属连夜奔长安而去。吾在长安，闻甘宁甘兴霸来归，一时心急，未及着履便来相迎。甘宁等看我如此心诚，感动莫铭。我遂命甘宁为水军大都督，徐盛、丁奉皆为将军。
吾道；“甘将军，吾久欲取荆扬多时也。然则一不得其时，北方未平耳；二不得其人，麾下无人善水战耳。今得将军，实乃如虎添翼也。今请兴霸前往西川训练水军，待吾扫平北方后，便与汝一起南下江东，一统天下。”
甘宁领命，遂与徐盛、丁奉二将率部属至西川，和程昱等相商议建立水军不题。
却说不久夏侯渊送曹操女曹葳来嫁。我久闻其美貌，心中甚喜。遂举行了盛大的婚礼。众将皆来作贺，平日我便甚好相处，此时大婚，众人更不惧吾。拉住我不放，轮番劝酒，直灌得我两眼发花，晕晕欲睡。我直往郭嘉、赵云使眼色，两个人却如同死人一样将我这个主公扔在一边，视而不见，只顾自己快活。呜呜呜，这些混蛋，看我以后在你们大婚时怎么折腾你们。
好不容易熬过酒阵，入了洞旁。我掀开曹葳盖头，果然美貌。这一夜曹葳初婚，梨花带雨，好不惹人怜爱。第二日我因昨晚大战，赖床不肯早起，却被曹葳唤起。曹葳道：“公乃征西大将军，身系数百万黎民之安危，安可贪睡而误大事乎。若君为吾如此，葳自当一死。”我大惭道：“娘子所言甚是，我定当爱护黎民，不使其衣食有缺也。”
遂早起，答谢宾客。日后，与甄瑟、曹葳郎情妾意，一时好不自在。
为了履行对曹操的诺言。我遂命臧霸领兵两万往镇壶口关，摆出一副袭袁绍后的架势。另派赵云为主将、张辽为副将，田丰为军师领十万马步兵前往太行山剿灭为祸已久的黑山军。另派马孟起领兵五万、贾文和为军师，合张合一起剿来不服我管的义从羌等羌人部落。
却说曹操得报张辽、臧霸也已经被我招揽且我已出兵壶口关，并欲剿灭黑山军及羌人等事宜，亦笑道：“此真乃佳儿佳婿也。蒋振华运筹帷幄于千里之外，料吾之先而得张辽、臧霸，吾深服之。我观其识才、用才之能尚在吾上也。其帐下能臣武将之多尚在吾之上。吾料少则三年，多则五年，其必可平定北方，那时就是吾和其决战北方之时了。孰胜便可挟大胜之势横扫江南一统天下。吾观此天下，唯其可真正称为吾之敌手，若日后吾若不幸败于其手，汝等不必为吾报仇，可投其平定天下可也。”
众将道：“丞相过虑，胜负尚未可知，安知不是蒋振华兵败来投耶？”
操大笑，遂准备起兵来攻刘备。
刘备闻之大惊失色，手足无措。谋士陈登道；“袁绍虎踞冀青幽诸郡，带兵数十万，财雄势大。不若写书求救于其。”刘备道：“我与其向无往来。其安敢助我哉。”陈登笑道：“公忘记一人耶？此人与袁绍三世通家，若得其一书致绍，绍必来相助。”玄德大悟：“莫非是郑康成先生。”陈登笑曰：“然也。”
郑玄郑康成乃汉末大儒，天下名士也。汉桓帝时，曾官至尚书。后灵帝十常侍时，怒其乱政，遂辞官归隐于徐州。刘备遂登门，求其作书。郑玄慨然应允，写书一封于刘备。刘备命从事孙乾星夜前往袁绍处投递。自忖道：“刘备攻灭吾弟，本不欲助之。然郑康成来书，却不能不前往救之。但恐蒋振华出壶口关袭吾后也，委实难决。”遂聚文武众官商议。历史上田丰、沮授事袁绍时，绍众谋士中惟有二人深具战略眼光，与荀文若、贾文和、诸葛亮、庞统、郭嘉等同为三国顶类谋士之一。其二人若在，必不会同意袁绍伐曹助刘。然其二人已事吾，其余谋士如审配、逢纪、郭图、许攸等皆只具战术眼光，目光短浅，不足大用。其皆道：“袁公以众克寡，以示击弱，灭曹贼而扶汉室，此大义之举也。应从郑尚书所言，举步与刘备同伐曹贼。”绍道：“汝等所言甚是有理，然则闻蒋振华令原吕布部将臧霸增兵一万于壶口关，且赵云、张辽所领十万雄兵亦在太行征战。随时可急驰壶口以攻冀州。不得不防耳。”审配道：“明公勿忧。蒋振华亦世之枭雄也，定不会为曹操火中取粟也。吾料吾与曹操相争，其必不会轻易助谁。其要平定黑山贼及北方胡蛮，数年内亦无力南下矣。吾料想其必会等吾与曹公分出胜负时，助强而击弱也。主公只须遣一将驻扎于壶口关下以为牵制。然后派大兵伐曹即可。为防不测，主公可将军屯于黎阳，若操攻刘备不利时可夹攻之，若刘备不可救则不可动。另亦可冀州有事时急速回援邺城。”袁绍然之，遂令吕旷、吕翔兄弟二人领兵二万，驻壶口关附近以防不测。另派审配、许攸、荀谌为谋士，颜良、文丑为大将，领兵十万往屯黎阳，窥视曹操之后。
操闻袁绍兵至黎阳，虽不敢弃冀州而南下。但终乃心腹之患，遂罢兵以防不测。另派夏侯渊、曹仁等领兵亦屯于黎阳附近以备。却说曹操在许都威权日盛，朝庭大小事皆先奏曹操，方告之天子。献帝直如傀儡，亦无可奈何。献帝欲收操之权，和国舅董承等密谋联结忠义之士以除曹操，密付其衣带诏以便行事。然事不密而泄。操大怒，将董承、王子服、太医吉平等涉案人员尽皆满门抄斩。遂带兵入宫杀董承之妹董贵妃，又令心腹甲兵三千以充御林军。至此对汉帝监视更加严密。操又闻刘备亦与董承等密通书信，参于谋曹。又起伐刘之心。遂与众文武商议道：“今刘备亦参与叛逆，不可不诛之。然吾忧袁绍袭吾后也。诸群可有妙策。”
军师戏志才道：“主公勿忧，袁绍乃无谋之人。且其谋士各相嫉妒，必不能成事。刘备久乃心腹大患。昔日吾亦劝告丞相早除之，只是不从。今亦一股作气灭之以免后患。”操从其言，遂起十万兵来伐刘备。
操大军将至小沛时，忽大风吹折旗杆。临晚下寨时，参军毛介入见道：“今日大风吹折旗杆，丞相意主何吉光。”曹操道：“公意若何。”毛介道：“主今晚有敌劫营。”操道；“天报我知，刘备必败。”
遂令将大兵分为九队，只留一队虚扎营寨，其余八队八面埋伏。是夜，月明星稀，玄德与张飞各引一军前来劫营。止留孙乾守小沛。张飞领军率先突入营寨，左冲右突，如入无人之境。玄德知不好，忙命撤军。然而八面伏兵大起：夏侯惇、李典、乐进、曹洪、徐晃等围杀上来。刘备原领之兵大部为曹操旧部，今见势急，纷纷归降去了。刘备见势急，欲归小沛亦无退路。遂投青州袁绍处而去。张飞因见前后无路，遂杀开一条血路投芒砀山而去。
操遂趁势急攻小沛，孙乾见势不谐逃往关公所守之下沛。操袭取小沛后，便来攻徐州。糜竺、简雍见不可守，投下沛关羽处而去。陈登遂献徐州于曹操。操入城安民已毕，便令大军去取下沛。
谋士戏志才道；“关云长乃万人敌也。不可轻敌。可令数百军扮作溃兵混入下沛。待吾等引关羽出战，趁机取下沛。关羽兵少，再失下沛，吾等四面围之。则关羽有冲天之翼，亦飞不出吾罗网也。”
操大喜，遂令原徐州将军百余扮作溃兵至下沛叫门，关羽不疑有它，见其悲惨，便开门放入。
第二日，夏侯惇引兵来战。关羽引五千兵出战。惇与之战三十余合，回马便走。关羽赶之，夏侯惇且战且走，转眼赶出二十余里。关羽见有事有蹊跷，欲勒兵回下沛。然左右一声炮响，杀出许褚和徐晃，夏侯惇又回军夹攻。关羽兵少，杀不出重围。被围于一土山之上，徒呼奈何。是夜，见下沛城火光冲天，知下沛必为曹操所取，更为沮丧。欲冲下山去，却被强弓硬弩射回。
第二日，徐晃单人独骑上马来见关公。晃昔日与关公在许都时相交甚厚，故今日来说。晃言：“曹公久闻将军大名，今遂取徐州、下沛，并不敢骚扰玄德之亲眷。今公若死一则刘备亲眷无人照管，二则刘玄德亦未战死，他日使求君时而君已云，岂不能玄德公伤悲耳。”
关羽无奈，遂与曹操约定了史上著名的三约：只降汉帝，不降曹操；曹操须善待玄德亲眷；他日若知玄德在生当往投之。操许之，关羽遂降。操深爱之，重赏关羽。和其同回许都。
操回许都后，待关公甚厚，三日一小宴，五日一大宴，常赐金银珠玉、美女侍婢，关公则献与其嫂。曹操深钦之。又见关羽其马瘦弱，遂以吕布之赤兔马赠之。
然则关羽始终欲寻刘备而走，操甚恼之。谋士董照道：“无妨，其言立功方去，今不使其立功，其安能于耶。”操然之。