冬至日，大雪满京师。

钦天监的三重密室内，素纱帷幕中央设着一张朱漆条案，上头安放着一排白玉律管。

时近正午，刻着冬至字样的律管中飞出一缕葭灰，预示着冬至交节，阳气初生。

都说冬至是大吉日。

此时禁宫中按例正在举行大宴，尽管废太子谋逆案也才过去两个月光景。

在这场腥风血雨中，废太子和废后仰药死，废太子妃自缢。

一批朝臣被株连，又一批新贵登台。

铜虎山的残血犹在，而东宫阶前的红梅已育出了点点花苞。

这世间最尊崇最威严的地方，亦是最残忍最黑暗的所在。

禁宫西北的夹道上，一大一小两个太监正带着一队新入宫的使女由北往南走。

零琼碎玉中，迎面走过来一位年长的宫女。

她身后跟着个撑伞的青衣小宫女。

大小太监见了她，连忙站住脚，堆起笑来问好。

“凝翠姑姑，这么冷的天儿，您怎么过这里来了？”

“这些都是刚入宫的？”凝翠姑姑漫了一眼那些宫女，她的嗓音带着寒风吹不散的沉稳淡然，“你们要把她们带去哪里？”

“回姑姑的话，这五十人都是罪臣之女，因宫里人手实在不够，方才开恩，从流放的罪臣家眷里选出这么些人来。”大太监说，“她们是没资格去十二监听差的，只能在四司八局做事。先领过去训话，而后要学规矩，再分派到各处去。”

“我们宫里上个月放出去两个人还没补缺，年下又要跪经抄经，须得补两个会写字的来。

我这会儿还有旁的事，你告诉钱三春，让他替我留下两个好的。”

“姑姑放心，小的们一定把话传到。”大小太监忙说。

“那就有劳了。”凝翠说完让开了路，这队人继续向前走去。

“真是可怜，”撑伞的小宫女望着那群人的背影叹道，“这些人原本都是官宦人家的千金，如今俱作了下等宫婢。

这宫里是何等的难熬，真不知她们能不能受得住。

尤其是西边倒数第二个，瞧她那荏弱的身子，怕是风再大些就要被吹走了。不知是谁家的？看着好面生。”

这些人之前大多都是能随着家中长辈进宫请安的，多多少少都见过。

但是那一位，小宫女却从未打过照面。

如此寒冷的天气里，这些女子身上只穿着粗布薄棉衣，压根儿搪不住风雪。

手脸冻得僵红，脚都有些不听使唤。

可是她们中的大多数人，依旧沉肩挺背，尽量不显瑟缩之态。

凝翠姑姑也早留意到小宫女说的那人。

她的确有些弱不胜衣，但掩盖不掉出众的美貌和高贵的气度，一望即知是几代书香累世富贵堆出来的掌上明珠。

这样的人儿，须得养在绮罗深闺，捧在手心里加倍呵护。

便是出嫁，也须得十里红妆，配金龟婿。

可惜，如今却沦落成深宫中的一叶漂萍。

天底下再也没有比这里水更深的了，且冰冷刺骨，处处有漩涡，不知何时就把这朵小小浮萍给吞没了。

薛姮照的双脚早已经冻得没了知觉，可还是挺直了脊背，每一步都走得端庄。

她的祖父薛昶官至中书令，谥号文忠。

父亲薛应臣任国子监祭酒，星弼阁大学士。因上书言废太子案，被责越职言事，触怒龙颜。