番使被祝新乐带着一队人“护送”到了西州城。沿途所见，都是被野火烧得乌黑的土地，及近西州，又见到了整齐的兵营。

祝新乐原是艺甘家的，会花帕语，陪嫁之后又学会的吉玛话，番语只会一点儿，这两年用心学的是官话。番使只会说番语，因此二人语言半通不通的，说话都是通过翻译。祝新乐遇到不想回答的问题，就装听不懂。番使也是好脾气，他不回答，番使也不生气。

到了西州城外面，番使遥望西州城，忽然感叹道：“看到这样的城池，我才相信真的是祝相公来了。”

祝新乐瞪大了眼睛！

这破番使他说的是官话，比祝新乐说得还好呢！你大爷的！被骗了！

赵苏出来迎接的番使，远远地看着时，赵苏就眯起了眼，及至走近，赵苏上前一步，与番使见礼。互致了问候，赵苏就说：“我看使者有些面熟，可是在京城时见过？”

番使年纪也不大，胡子还是黑的，笑得露出一口牙：“正是。我看您也面善。”

互相认了一回，这位曾作为随员出使过京城。之前的老臣有了年纪，就轮到了年轻人出头了。安南也不比京城，他的身份也刚刚好。

赵苏陪他往里走，沿途百姓里颇有一些不善的目光追随——上次普生头人的“朋友”洗劫了旧城，新城百姓有许多是旧城侥幸活命下来的人，他们认出了西番的衣饰，本能地反感了起来。

番使却一派从容，好奇打量道路，说：“果然有□□的模样。看来传闻是假的了，祝相公并非获罪南逃？”

赵苏道：“姥从来都是朝廷命官，守护一方，何罪之有？”

“朝廷是准许她以女子之身做官了？”番使笑吟吟地问。

赵苏耳语道：“番主也得朝廷册封，一会儿你见了姥，请求看一看她老人家的帅印，与番主那一枚像不像，不就知道了？”

“看来，相公与我主的处境，有些相似喽。”

赵苏心跳快了一拍，很快又不动声色地道：“那可不一定啊。”

两人打着机锋进了幕府，一进大门，就又客客气气地只剩下“请请请”“多谢”了。

祝缨换了一身紫袍坐在大厅正座上，番使听到传进的声音，正一正衣冠，捧着文书大步踏了进去。

大厅很宽敞，比起京城的皇宫、昆达赤的宫殿显得简陋了些，胜在比较新。两列的官员的服色倒是朝廷的正式官服，但是护卫、仆役等身着的衣服全不是中原样式了。番使心中微微一笑，上前见了一个礼。

双方没有礼仪方面的争执，他是代表昆达赤来的，西番与朝廷议和，所以不是敌人。祝缨是朝廷的官员，所以也不需要昆达赤的使者对她行大礼。只要她不故意挑刺，见面是件很顺利的事情。

番使报了身份，奉上了昆达赤的书信。祝青叶接了，递到了祝缨的案头。祝缨展开一看，上面的印是对的。

信显然不是昆达赤亲笔写的，用的是双方的文字，主要写了两件事：一、问责，普生头人好歹是西番的羁縻，给祝缨打成这样，家都掏了，祝缨得给个说法，怎么着也得把家还给人家吧？二、说明一下，这次攻打关隘这事儿是追击逆臣造成的误会，不过这个事也不能怪西番，因为祝缨也没跟西番通报一下她到这儿来了，所以派了使者来，把这边境的事儿得讲明白了。这两件事要是说不明白，他就得问问皇帝去了。

祝缨将这封“国书”往边上一推，先问番使：“你父亲身体好吗？”

她说的是番语，番使也不觉得惊讶，回答：“多谢您还记得我的父亲，他身体还好，只是已经上了年纪，不能出远门了。”

祝缨道：“好些年过去了，大家都不再是当年的样子了。”

番使道：“您还是没有变，依然青春。”

祝缨指了指自己的脸颊：“真的没有变吗？”

番使道：“对您来说，它称不上变化。”

祝缨笑笑，脸上的长疤倒不显狰狞，她和气地请番使去客馆休息，并且说：“在城里，他想看什么都由着他去看，不要阻拦。”

番使致谢。

祝缨又说：“不过，需要有人与你同行。不然我怕你出事儿。”

番使道：“相公以礼相待，我又怎么会做贼呢？”

“不是你，是前番已经有了做了匪。赵苏啊，请使者去客馆休息吧。”

赵苏的课上不用上了，此后一连数日就专陪着番使在西州城里转悠。西州城规划整齐，秋收之后客商也多了起来，又有工匠也不断从各地赶来。此外，安南境内的种种物产也不断往西州城汇集，金、铁、盐等不必说，梧州的茶、朱砂之类也涌了过来。

祝缨断了客商往西番去的路，他们便都在西州城里交易了起来，虽然有些焦虑，倒也秩序井然。

赵苏也不拦着番使，只是随时同行。番使在西州城里住了数日，不见祝缨召见，只听到每天有土兵习练喊杀的声音。估摸着时间也差不多了，番使便主动求见。

地方还是在幕府，出席的人还是那么的多，番使的话又进了几分，先恭维了西州城，接着便切入了主题：“不知我主的国书，相公有什么答复？”

祝缨道：“试探出什么来了？”

“诶？”

祝缨摇了摇头：“从安南到京师，驿马没那么快，我现在答了你，你知道的就太多了！”

番使露出点惊惶的样子来：“相公疑心太重啦。”

“你比我预想中来得晚了些，看来昆达赤的家事也不太顺利。”

番使轻轻地吸了一口气，头埋低了一点。

“坐吧，慢慢说。”

番使谢了座，坐下的时候显得很稳重，并没有表情表现的那么的慌乱。坐下之后，他又询问了一遍祝缨的答复。

祝缨道：“这么说，昆达赤已经威服各部了？”

番使矜持地笑了笑。

祝缨点了点头：“与我料想得也差不多。时间快到了吗？”

“啊？”

祝缨道：“昆达赤跟你又没有仇，你又是个有本领的人，你不该浪费在没意义的事情上。你拖住我，他调兵遣将好攻打我的事不太可能发生，因为这是在赌你的命。所以让你来和谈，也算是有真心在的。谈，不可能无休止的谈下去，一定有一个时间，给你的时间，快到了吗？”