1884年11月，法军驱逐黑旗军后，又向清军北宁大营进犯。北宁清军有两万余人，北宁大营也已经要塞化，法军已经做好了苦战的准备。但主战派军事长官冯子材等已经被朝廷“退休致仕”，清军无心恋战。法军炮声一响，全军溃散，一路退至中越边界。

至此，安南（越南）全境沦为法国殖民地。

越南已定，法军矛头转向中国。1885年初，法军舰队奇袭基隆。去年法军在此被刘铭传率军击败，如今刘铭传已被调往川西高原，清军毫无斗志，基隆一日而下。获得了基隆的煤矿后，法国舰队已经可以直插北京！

越南丢了不心疼，但台湾被攻击，慈禧不得不派人向法国求和，并请求列强“调停”。

但法军并不停歇，1885年3月，法国舰队第二次进犯马尾。主战派的左宗棠被朝廷勒令“回家养疾”，当下福建方面的最高官长闽浙总督何璟、船政大臣何如璋等，在李鸿章对外退让妥协政策的影响下，深恐得罪侵略者，影响中法“和议”和列强“调解”，不但不施防范，反而举行隆重的欢迎仪式，对前来准备进攻中国海军的法国舰队以“友好的接待”。但是法国侵略军并不领情，反而觉得机会难逢，用舰炮摧毁了马尾军港、福建造船厂、马尾炮台，彻底消除了中国南方的水上威胁。

左宗棠在家听闻马尾惨败，唏嘘感慨，一病不起。同年，这位七十多岁的老人，曾经的“大清中兴四名臣”，收复新疆的民族英雄，撒手归西。

1885年4月，法军在天津大沽口登陆，举国大哗。慈禧太后在储秀宫坐卧不宁，对着身边的大太监说：“李莲英啊，朝廷养了这么多军队，大清朝这么多男人，怎么就让这些法国洋鬼子打到家门口了？”

李莲英感觉跪下，口中称：“奴才无能，不能为主子分忧。”

慈禧这时也没了方寸：“你说这洋鬼子打进北京怎么办？难道要我一个妇道人家去抵挡吗？”

李莲英忙说：“恳请老佛爷移驾热河省。”

慈禧心中一想，是得避避风头，先保住自己再说。自己发动“甲申易枢”后，很多人对自己不满。认为自己一个女人，对外软弱无能，对内窝里横，把朝廷的敢战之士全部赶走了。现在这种败局，都是自己造成的。

慈禧心说，你们不是主战吗，那现在你们上吧。现在要法国退兵，肯定要签定卖国条约，我不签、让你们来签。

第二天，慈禧太后和光绪皇帝移驾热河省承德避暑山庄，恭亲王奕?总理国事，全权负责对法国停战谈判。