五十四、途中遇劫
石凌子道：“姑娘什么也别说了。只要姑娘不嫌石凌子丑陋，能留下来给石凌子做个伴，说说话，石凌子也就心满意足了……”妤婕道：“大哥说哪的话？要不是大哥，妤婕即使不被乱棍打死，也早成了饿狼口中之食。妤婕的这条命是大哥给的，妤婕便是大哥的人了。大哥的救命之恩，妤婕感激都来不及，怎么会嫌弃大哥呢？”从此，妤婕便在这里住了下来。
一天晌午，石凌子在山上打猎，捕获到一头野猪，高兴极了，扛着野猪回来。钻了大半天的林子，又扛着野猪走了那么远的路，石凌子又渴又累，来到一条溪边，便将猎物往石头上一放，伏下去到溪边捧水喝。几口水下肚，他感到浑身舒适了许多。当他饮过水回来取猎物时。不觉吃了一惊，只见石头上光秃秃的，放在上面的猎物不翼而飞。
像往常一样，妤婕做好饭菜，又开始坐在石屋前面的石臼前一边舂米、一边等石凌子回来。往日差不多太阳平眼石凌子就回来了。而眼下天都快黑了，还不见石凌子回来。山林里猛兽出没危险四伏，他独自一人穿行在丛林间，连个帮手也没有，是不是遇上了麻烦？妤婕心中不觉暗暗着急。
直到天黑时，才见石凌子两手空空，垂头丧气地回来。妤婕忙放下手里的活计，迎了上去，用关切而又带着几分责备的口吻说道：“怎么这么晚才回来，让人家不知有多担心。打不到猎物有什么要紧？还有什么比大哥你能平安回来更重要的……”说罢，在背后一把将石凌子抱住，抽泣起来。此刻，石凌子就像喝下一罐子蜜窖一样，心里甜丝丝的，一身的疲乏顿时一扫而光，不由转过身来，将妤婕紧紧地搂在怀里。
不久，奇怪的事再次发生。一天，当他们早晨起来时，放在屋里的猎物又不见了。门关得好好的，如果是狐狸、犲狗什么的根本进不来。那么偷走猎物的会是谁呢？石凌子决心抓住这个盗猎物的贼，便在屋内守着。然而，他一连守了好几天，盗贼也没有来，时间一长，石凌子也就渐渐地淡然下来。今天一早石凌子仍进林子去打猎，妤婕便在屋子前舂米。让她没有想到的是郧姜母子俩会出现在这里。
想起妤婕为保护自己的儿子遭母后棒刑，差点性命不保，郧姜愧疚地道：“妹妹，为我们娘俩，让你受苦啦，你是我们娘俩的大恩人，请受我们娘俩一拜……”说着，扯着儿子就要给妤婕磕头，妤婕忙一把将他们扯住，连声道：“公主，使不得、使不得……你这样不是要折煞奴婢吗？”
就在这时，门外的林子内出现个背着猎物、弓箭的中年汉子，正是打猎归来的石凌子。姝婕一见，忙跨过去一边替石凌子卸下背上的猎物，一边道：“石大哥，郧姜公主和小主来啦……”石凌子见说，忙转过身来，向郧姜施礼。就在在石凌子转身的一瞬间，郧姜不觉吓了一跳。只见石凌子从鼻子到天灵盖全是白森森的骨头，一对圆溜溜的眼珠儿暴突在外。左脸凹陷，唇不掩齿，鼻孔朝天，没有鼻梁。如果说他还有三分像人的话，那么足有七分像鬼。一旁的斗谷於菟也被石凌子那副吓人的面孔吓得赶紧捂住脸躲到母亲身后。
姝婕见状，连忙解释说：“公主、小主勿惊，石大哥可是奴婢的救命恩人，他也是为了救人被老虎撕去面皮才变成这样的。要不是石大哥，奴婢早成了郧国夫人棒下之鬼、狼群口中之食了……请公主和小主勿疑！”
姝婕的解释并未能打消郧姜母子俩心中的余悸。饮过茶，郧姜就要告辞。姝婕道：“公主，天都快黑了，要走也得等到明天早晨……公主难道是嫌这儿乱糟糟的不成样子难以安身？既然不是，就请在这里将就一夜吧！再说，晚上荒山野岭虎狼出没，让奴婢怎么放心得下……”
见外门外已红日西沉，郧姜只好在这里住了下来。
晚上，屋外传来狼群毛骨悚然的嗥叫声。担心吓着儿子，郧姜将斗谷於菟紧紧地搂在怀里。然而，石凌子那副令人发怵的面孔老是在眼前晃来晃去，让她难以入睡。刚一迷糊，忽然身后传来一阵可怕的狞笑声。郧姜回头一看，不觉大吃一惊，只见石凌子不知什么时候摸到身后，一把将她抱住。她不由发出一声声惊恐的尖叫，乱踢乱挣，终于从石凌子毒蛇般的双臂下挣脱，然后一头朝石凌子胸口顶去。石凌子站立不住，轰然倒地，被掀翻的桌椅发出阵阵声响……郧姜一下惊醒，原来是南柯一梦，而那一连串桌凳碰撞倒地之声仍响过不停。郧姜连忙跳下床来，顺着门缝一瞅，不觉大吃一惊。只见石凌子不知同什么东西扭做一团。
借助松明的光线，郧姜终于看清是条碗口粗的大蟒蛇，将石凌子“五花大绑”，石凌子则紧紧地抓住那颗满是花纹的大蟒蛇头不敢有丝毫放松。郧姜连忙跑出房来，本想帮石凌子一把。可她也是第一次遇到大蟒蛇缠人，好比猎犬遇到刺猬，不知如何下口（手）。石凌子吃力地叫道：“快……快拿刀来，割断它……”妤婕见说，忙进厨房取来菜刀。睡在另一间房里的车夫听见响动，也出来帮忙，几个人折腾了老半天，总算将一颗蟒蛇头割断。大蟒蛇没有了头，再也凶不起来了。石凌子将没有了脑袋的大蟒蛇从身上扯下来，一边喘息一边道：“这畜生不知吃了我们家多少鸡鸭，今夜又来偷食昨天打回来的猎物，总算将它逮住……”
第二天早晨，郧姜和儿子斗谷於菟刚刚起床，便嗅到一阵诱人的肉香，原来这天一早，妤婕已将蛇羹汤做好。回想昨晚大蟒蛇进屋时的情形，郧姜感到好不后怕。大蟒蛇是从茅屋横梁的缝隙游进来的，上面与她和儿子睡的房间相通。要不是石凌子守在那里，让大蟒蛇游进来，后果不堪设想……用过早餐，郧姜母子俩准备上路。妤婕道：“公主，你一个人去丹阳，沿途都是荒山野岭的叫人怎么放心得下？我和石大哥商量过了，决定和你们母子俩一起去楚国，也好有个照应，不知公主意下如何？”郧姜感激地道：“你们能一起去可就太好了……妤婕妹妹，你为郧姜母子俩弄得差点连性命都不保，让郧姜我怎样感谢你才好呢！”
妤婕道：“公主快别这么说，能和公主再见面，是妤婕的福份……”郧姜道：“妤婕妹妹，别再‘公主’、‘公主’的叫了，从走出郧宫的那一刻起，郧姜已不再是郧国的公主，从此我们就是亲姐妹，你就叫我姐姐吧！”
四人一起上路，夜宿舍晓行，非止一日，眼看就要进入楚国的地界了。当他们行到一处山口时，忽然一声忽哨，转眼林子内冲出一伙强人拦住去路。其中一个黄脸汉子喝道：“站住，晓事的留下银两，放你们过去！”妤婕担心地道：“遇上强盗，怎么办？”
石凌子道：“别着急，看我眼色行事……”说话间已来到近前。贼人们见车上还有两个年轻漂亮的女子，更加来劲了，争先恐后地朝马车扑过来。车夫猛抽了几鞭子，马向前一阵疾奔，突破贼人的防线。坐在车后的石凌子挥舞着猎叉连叉带扫，贼人无法靠近，却仍狂追不舍。
五十五、新政惠民